Volgens de U.S. Geological Survey zijn twee cruciale factoren van invloed op overstromingen als gevolg van regenval: de duur van de regenval en de intensiteit van de regenval - de snelheid waarmee het regent. Veel regen in korte tijd kan grote wateroverlast veroorzaken. Nog schadelijker dan overstromingen op basis van regen kunnen echter plotselinge overstromingen zijn die worden veroorzaakt door niet-regenvalfactoren, zoals de overstroming van New Orleans in 2005, veroorzaakt door dijkbreuken, en de tsunami in de Indische Oceaan in 2004, een dodelijke golf veroorzaakt door een aardbeving onder de zee. Plotseling smelten van ijs op bergen kan ertoe leiden dat rivieren opzwellen en ook buiten hun oevers treden. Of het nu gaat om grote overstromingen veroorzaakt door een langzaam bewegende onweersbui of plotselinge overstromingen veroorzaakt door een orkaanstormvloed, het is mogelijk voor deskundige hydrologen om de hoogte, de watersnelheid en andere eigenschappen van een overstroming te meten die de ernst.
Overstromingshoogte meten
De USGS heeft duizenden locaties in het hele land die het stroomstadium, de rivierhoogte en de stroomstroom controleren - de hoeveelheid water die op een bepaald moment stroomt. Gages op die locaties meten 'meter-hoogte', een term die verwijst naar de hoogte van water in een beek. Met deze meters kan het bureau waterwegen bewaken en mensen waarschuwen voor gevaarlijke overstromingen die kunnen optreden. Na een overstroming helpen ze de overstromingsonderzoekers ook bij het bepalen van de piekhoogte van een overstroming. Wanneer ze overstromingsgegevens loggen, kunnen ze de ontwikkeling rond een waterweg beter plannen en historische gegevens bijhouden van stroomstadia die zich in de loop van de tijd voordoen.
Technologie achter overstromingsmeting
Er bestaan verschillende soorten apparatuur die belangrijke hydrologische gegevens verzamelen. Ze omvatten de float-tape-meter - vaak geplaatst in een stille put om de waterstanden te meten terwijl ze stijgen en dalen. Een stille put beschermt apparatuur en vermindert ook schommelingen in een rivier, beek of ander landelement waardoor water stroomt. Drukopnemers meten de druk die een waterkolom boven een meetinstrument produceert. Andere apparaten zijn de manometer, de vlottersensor, de personeelsmeter en de waterstandrecorder. Overstromingsmetingen variëren van plaats tot plaats omdat overstromingen op verschillende niveaus in verschillende gebieden beginnen.
Alternatieve dieptemeetmethoden
Op locaties waar geen meters zijn geplaatst, moeten USGS-functionarissen andere technieken gebruiken om de hoogte te bepalen die een overstroming heeft bereikt. Een methode is om gewoon als waarnemer op een locatie te zijn als er een overstroming plaatsvindt. Als dat niet haalbaar is, kunnen onderzoekers op zoek gaan naar aanwijzingen die hen helpen bepalen hoe hoog het overstromingswater op een bepaald punt steeg. Ze kunnen bijvoorbeeld de hoogte van een hoogwaterlijn op gebouwen en bomen controleren. Modder die een deel van een plant bedekt, kan ook aangeven hoe hoog het regenwater van een overstroming steeg.
Aanvullende waardevolle overstromingsgegevens verzamelen
Het is mogelijk om andere belangrijke informatie over een overstroming vast te stellen met behulp van gegevens die hydrologen al hebben. Gewapend met waterhoogte op een specifieke locatie, kunnen ze landmeetkundige apparatuur gebruiken om een lijn naar een bekend meetstation te leiden. Dit stelt hen in staat om de werkelijke piekhoogte van de overstroming te bepalen. Onderzoekers kunnen de informatie die ze verkrijgen ook gebruiken om de maximale stroomsnelheid van een overstroming te berekenen - de grootste hoeveelheid water die gedurende een vaste tijd door een locatie stroomt. Ze kunnen ook het herhalingsinterval van de overstroming berekenen, ook wel de terugkeerperiode genoemd. Dit interval drukt de kans uit dat er nog een overstroming optreedt die gelijk is aan of groter is dan de overstroming die wordt geanalyseerd.
Watersnelheid bepalen
De snelheid waarmee overstromingswateren bewegen is belangrijk omdat water meer schade aanricht naarmate het sneller beweegt. Een manier om het debiet van een waterweg te bepalen, is door een tracer te gebruiken. Een onderzoeker giet gekleurde kleurstof in het water en meet de tijd die nodig is om de kleur naar een andere locatie stroomafwaarts te verplaatsen. Radio-isotoop en chemische tracers kunnen ook worden gebruikt als het water zo turbulent is dat de kleurstof snel dispergeert. Stroommeters helpen onderzoekers de watersnelheid nauwkeuriger te bepalen. Wanneer ze overstromingen op grote rivieren moeten meten, laten ze stroommeters in het water zakken vanaf een brug of bovengrondse kabels die aan een constructie boven de rivier zijn bevestigd.