Hoe een uitgestorven vogel zichzelf terugbracht uit de dood

De witkeelrail, een loopvogel, stierf 136.000 jaar geleden uit. De vogel verscheen later echter weer op hetzelfde eiland in de Indische Oceaan door iteratieve evolutie. Hoe kwam een ​​uitgestorven dier terug uit de dood?

De witkeelrail (Dryolimnas cuvieri) is ongeveer zo groot als een kip. Deze vogel heeft roodbruine veren en een lange nek. In de Indische Oceaan is het inheems in Madagaskar en heeft het een geschiedenis van het koloniseren van kleine eilanden. Duizenden jaren geleden gebruikte de rail zijn vleugels en landde in Aldabra, een koraalatol (ringvormig koraalrif) in de Indische Oceaan. Sommigen beschouwen de Aldabra witkeelrail (Dryolimnas cuvieri aldabranus) een ondersoort.

Wetenschappers geloven dat de oorspronkelijke witkeelspoorkolonisten hun vleugels op Aldabra gebruikten. Een gebrek aan roofdieren op het atol betekende echter dat de vleugels niet nodig waren om te overleven, dus de vogels werden looploos door evolutie. Tijdens extreme overstromingen die Aldabra. bedekten

Om de terugkeer van de witkeelrail te begrijpen, is het belangrijk om naar iteratieve evolutie te kijken. De Universiteit van Portsmouth legt uit dat iteratieve evolutie "de herhaalde evolutie is van vergelijkbare of parallelle structuren uit dezelfde" voorouder, maar op verschillende tijdstippen." Dit betekent dat dezelfde voorouder vergelijkbare nakomelingen kan geven op verschillende keer.

Na de overstromingen die 136.000 jaar geleden plaatsvonden, laat het fossielenbestand in Aldabra zien dat de zeespiegel is gedaald 100.000 jaar geleden. Hierdoor kon de witkeelrail het eiland opnieuw koloniseren door er vanuit Madagaskar naartoe te vliegen. Na verloop van tijd evolueerden de vogels weer om niet te kunnen vliegen omdat ze geen roofdieren hadden. Wetenschappers beschouwen dit als de terugkeer van de Aldabra witkeelrail.

Op Aldabra is dezelfde voorouder (de witkeelrail uit Madagascar) twee keer op verschillende tijdstippen geëvolueerd tot een vliegende ondersoort. Dit is een duidelijk voorbeeld van iteratieve evolutie in actie.

Rudimentaire structuren zijn kenmerken van een vroegere voorouder die bij het nageslacht geen doel meer lijken te dienen. Deze structuren lijken geen huidige functie te hebben. Het bekkenbeen van de slang is bijvoorbeeld een rudimentaire structuur. Een ander voorbeeld zijn verstandskiezen, die mensen vroeger hielpen bij het malen van planten, maar ze zijn niet nodig voor moderne mensen, dus ze zijn rudimentair.

Wanneer mensen denken aan rudimentaire structuren, beschouwen ze vleugels meestal niet als een voorbeeld, omdat vogels ervan afhankelijk zijn. Voor de Aldabra witkeelrail zijn ze echter rudimentair omdat er geen roofdieren op het eiland zijn die het nodig maken voor de vogels om te vliegen.

Wetenschappers gebruiken rudimentaire structuren als bewijs voor: evolutie in de tijd. In het geval van de Aldabra witkeelrail is het gemakkelijk om de moderne vogel te herleiden tot een vroegere voorouder die vleugels gebruikte. Het is mogelijk dat de rail blijft evolueren en dat de vleugels volledig verdwijnen. Aangezien organismen energie besteden aan het ontwikkelen en onderhouden van rudimentaire structuren, is het logisch dat ze deze structuren uiteindelijk indien mogelijk helemaal verliezen.

Tegenwoordig wordt de witkeelrail niet in gevaar gebracht en wordt deze bestempeld als "minste zorg" op de IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten. De soort heeft een groot verspreidingsgebied en de populatie is stabiel. Naar schatting zijn er 3.400 tot 5.000 volwassen witkeelrails in hun natuurlijke habitat. De rode lijst van de IUCN merkt op dat de enige bedreiging de accidentele introductie van verwilderde huiskatten is.

Op Aldabra broeden de rails tijdens het regenseizoen en hebben één tot vier eieren per nest. Hun nesten bestaan ​​uit twijgen en bladeren, die ze ofwel in dichte vegetatie of in rotsholten bouwen. Onderzoekers wijzen erop dat de witkeelrail in staat is te overleven in verschillende habitats, zoals zand- en kiezelstranden, subtropische bossen, wetlands en andere gebieden. De rails eten insecten, kleine weekdieren en kleine spookkrabben. Ze kunnen ook de eieren en jongen van groene schildpadden eten.

Hoewel de Aldabra witkeelrail geen roofdieren of serieuze bedreigingen op het eiland heeft, geldt hetzelfde niet voor rails op andere eilanden. Op Grande-Terre en Picard introduceerden kolonisten wilde katten die de vogels bedreigden. Dit vernietigde de niet-vliegende rail op de twee eilanden. Wetenschappers hebben later met succes de witkeelrail opnieuw geïntroduceerd op het eiland Picard nadat de wilde katten waren verwijderd.

Wilde katten zijn een enorm probleem voor loopvogels. Zonder hun vleugels te kunnen gebruiken, zijn de vogels een gemakkelijke prooi en kunnen ze niet ontsnappen aan de roofdieren. Dit verklaart waarom de katten de hele populatie rails op Picard konden vernietigen. Katten zijn willekeurige roofdieren, dus ze zijn niet selectief en zullen alles doden en eten wat beschikbaar is. Vogels vormen echter vaak een groot deel van hun dieet. Inheemse eilandsoorten, zoals de rail, hebben geen verdedigingsmechanismen tegen invasieve roofdieren.

Een van de redenen waarom wetenschappers een voorbeeld van iteratieve evolutie op Aldabra konden vinden, was omdat het een geïsoleerd gebied is dat perfect is voor onderzoek. Het atol is moeilijk toegankelijk voor mensen, dus zijn isolatie heeft eeuwenlang fossielen bewaard en vele soorten gered. Het wordt beschouwd als een van de grootste atollen ter wereld, dus het ondersteunt veel habitats.

Van schildpadden tot rails, verschillende soorten maken van Aldabra hun thuis. Aldabra is een gastvrij thuis voor veel vogels vanwege het beperkte aantal natuurlijke vijanden. Het gebrek aan menselijke interacties en activiteiten maakt het ook gemakkelijker voor hen om te overleven. De witkeelrail is de laatste loopvogel in de Indische Oceaan.

In 1982 werd Aldabra toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst, en de Seychelles Islands Foundation beheert het behoud van Aldabra. In 2018 is de Werelderfgoedcentrum bezorgdheid geuit over de oprichting van een Indiase marinebasis op Assumption Island, 27 km van Aldabra. Nadat het parlement van de Seychellen het plan aanvankelijk had geblokkeerd, kwamen India en de Seychellen overeen om samen te werken om de basis te bouwen. Het Werelderfgoedcentrum volgt de oprichting van de basis en de impact ervan op rails en andere soorten.