Sommige Siberiërs vonden afgelopen zomer een afgehakte wolvenkop.
Klinkt niet als zo'n groot probleem, toch? Mensen vinden toch altijd wolvenkoppen. En dat doen ze! Alleen niet degenen die 40.000 jaar oud zijn. Dat klopt - een lokale Siberische man zag een wolvenkop aanspoelen op een rivieroever, bijna perfect bewaard gebleven na duizenden jaren begraven te zijn geweest in permafrost.
De man die het ontdekte had geen idee dat het zo oud was, omdat het zo intact was. In tegenstelling tot een oud fossiel was het hoofd onmiddellijk herkenbaar dankzij tonnen gematteerd bont, grommende hoektanden en een onmiskenbare wolfachtige knoopneus.
Toen hij het aan wetenschappers overhandigde, waren ze verbaasd om te ontdekken deze oude wolf liep 40.000 jaar geleden op planeet Aarde, tijdens de ijstijd. Ze waren ook verheugd om te ontdekken dat zijn hersenen nog steeds bewaard waren gebleven. Nu werken ze aan het maken van een 3D-model van dat brein.
Ze zijn ook enthousiast om het DNA van de oude wolf te vergelijken met dat van moderne wolven, om meer te weten te komen over hoe de soort zich in tienduizenden jaren heeft ontwikkeld. Ze denken nu al dat de grootte van deze wolvenkop erop wijst dat de dieren mogelijk groter waren dan veel hedendaagse wolven.
Smeltende permafrost
Hoe opwindend deze ontdekking ook is om meer te weten te komen over de evolutie van dieren, het toont ook het potentiële gevaar aan van permafrost die in een alarmerend tempo smelt.
Wanneer mensen denken aan smeltend ijs door klimaatverandering, denken ze vaak aan gletsjers en ijsberen. En hoewel die zeker aan het smelten zijn, hebben de opwarming van onze planeet geleid tot het smelten van de permafrost in regio's als Siberië, Alaska en Groenland.
Oude afgehakte wolvenkoppen zijn misschien wel het enige leuke aan dit smelten, want als de permafrost smelt, wordt het geeft koolstof en methaan vrij in de atmosfeer. Weet je, twee van de dingen die we actief proberen te voorkomen dat ze in de lucht terechtkomen om de negatieve gevolgen van klimaatverandering te voorkomen. Het is een vicieuze cirkel: klimaatactivisten werken aan het verminderen van de CO2-uitstoot, maar de vooruitgang verloopt traag. Dus de temperaturen blijven stijgen, waardoor permafrost smelt, waardoor gevaarlijke hoeveelheden koolstof en methaan vrijkomen.
een studie 2017 2017 om het zo te zeggen: als de klimaatverandering doorzet en de mondiale temperatuur meer dan 1,5 graad Celsius stijgt, smeltende permafrost heeft het potentieel om maar liefst 508 gigaton koolstof vrij te maken - en dat allemaal voordat menselijke activiteit vrijkomt nog meer. Dat zou de temperatuur tegen 2300 naar 1,69 graden Celsius brengen, cijfers die volgens klimaatwetenschappers catastrofaal dodelijk zouden zijn.
Het wordt erger
Vind je dat erg? Er is meer. Smeltende permafrost kan ook ziekten, nucleair afval en belangrijke landbouwopslag aan het licht brengen.
Ooit gehoord van de Doomsday Vault? Het is een zaadbank diep begraven in een afgelegen Noors eiland. Vol met zaden en landbouwmonsters van over de hele wereld, het is zijn missie om te fungeren als een vangnet, mocht dat zeker zijn gebieden of landen verliezen zaadmonsters door natuurrampen, wanbeheer door de overheid, gebrek aan financiering of ongelukken.
Klinkt als iets dat zou moeten... blijf gewelfd, toch? Het probleem is dat het afhankelijk is van bevroren permafrost om het veilig te houden. In oktober 2016 smolt de nabijgelegen permafrost onverwachts, wat leidde tot schade en miljoenen dollars aan reparatiekosten. Eerder dit jaar merkten Noorse functionarissen op dat ze “kon de permafrost niet meer vertrouwen.”
Gesmolten permafrost kan ook uitbraken opgraven van de Spaanse griep, miltvuur en virussen van menselijke en dierlijke resten die diep in permafrost waren begraven. Het potentieel voor gevaar voor mensen, dieren en planten is ernstig, maar we hebben in ieder geval een behoorlijk coole oude wolvenkop te zien gekregen.