De zombie-pandemie is springlevend - in ieder geval onder mieren.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Current Biology identificeert eind oktober de oorsprong van een schimmel die mieren in zombies verandert. Blijkbaar zijn deze schimmels begonnen met de zombie-apocalyps (voor insecten, dat wil zeggen) met kevers, en ze gaan nog steeds sterk.
Wacht, wat is dit?
Het is de schimmel Ophiocordyceps, en het is achter mieren aan. Volgens berichtgeving van de New York Times, kan een marcherende mier af en toe in contact komen met een schimmelspoor. Deze spore zou dan aan het lichaam van de mier blijven plakken en er een schimmelcel in afzetten, die uitgroeit tot Ophiocordyceps. Deze cel voedt zich van binnenuit met de mier en vermenigvuldigt zich om nieuwe cellen te creëren terwijl de mier zijn dagelijkse leven voortzet en voedsel vindt om terug te brengen naar het nest van zijn kolonie.
Uiteindelijk vormt de schimmel ongeveer de helft van het lichaam van zijn gastheermier, en wanneer hij klaar is met eten, schimmelcellen vormen een mat in het lichaam van de mier en steken "naaldachtige uitsteeksels" in de spier van het insect cellen.
En dat is wanneer de zombietransformatie voltooid is.
De schimmel zendt chemische signalen naar de hersenen van de gastheer, waardoor deze zijn nest verlaat en op een bovengronds blad klimt. De mier bijt vervolgens op het blad, sterft en groeit een stengel uit zijn hoofd, die schimmelsporen op de mierenpaden eronder laat vallen - het begin van de zombiecyclus helemaal opnieuw.
Zoals David Hughes, Ophiocordyceps-expert aan de Pennsylvania State University, tegen de New York Times zei: "De mieren lopen over een mijnenveld."
Waar komt deze schimmel vandaan?
Wetenschappers weten al tientallen jaren van deze schimmel en volgens a Studie uit 2010 gepubliceerd in Biology Letters, maakt dit schimmelgeslacht al minstens 48 miljoen jaar zombies van insecten. Maar onderzoekers zijn net begonnen te ontrafelen hoe het zombificatieproces eigenlijk plaatsvindt.
Joao Araujo, research fellow aan de Japanse University of the Ryukyus, analyseerde het DNA van meer dan 600 schimmelsoorten die zich voeden met dode planten en insecten. Araujo gebruikte vergelijkingen van de genetische sequenties van deze schimmels om een stamboom van schimmels te tekenen, waaruit bleek dat alle Ophiocordyceps-soorten afkomstig zijn van één enkele gemeenschappelijke voorouder.
Die voorouderschimmel begon zijn werk met keverlarven. Omdat kevers solitaire wezens zijn, was het niet nodig voor de schimmel om de geest van het wezen te beheersen en het weg te leiden van zijn nest of kolonie. Mieren vormen echter een andere uitdaging, omdat ze in groepen leven en zich ontdoen van individuen die tekenen van ziekte vertonen.
"Ze schoppen ze het nest uit, of ze doden ze en scheuren ze uit elkaar", vertelde Araujo aan de New York Times. Om die reden moet de zombificerende schimmel de geest van een mier beheersen om zijn taak te voltooien.
Hoe gebeurde dit?
Voor het grootste deel is dit nog steeds een mysterie.
Wetenschappers weten dat de schimmel chemische signalen naar de hersenen van zijn gastheer stuurt, maar ze weten niet wat de chemische stof is of hoe de mier zijn nest verlaat. Of, zoals Hughes het verwoordde: "we hebben het rokende pistool nog steeds niet gevonden."
Hoe het ook gebeurt, het is duidelijk dat Ophiocordyceps zich goed heeft aangepast. Het evolueerde om ervoor te zorgen dat zijn mierengastheren zouden vertrekken uit hun kolonies, maar alleen genoeg om te voorkomen dat ze werden gedood.
Volgens Araujo moest de schimmel "een manier ontwikkelen om de gastheer het nest te laten verlaten, maar niet zo ver, omdat ze nog steeds sporen moesten schieten en nieuwe gastheren moesten infecteren", aldus de New York Times.
Araujo voegde eraan toe dat er waarschijnlijk honderden onontdekte soorten van deze zombificerende schimmel zijn, en wetenschappers zullen ze tientallen jaren, zo niet voor altijd blijven ontdekken.