Zo heb je de zon nog nooit gezien - letterlijk. De National Science Foundation heeft net uitgekomen de hoogste resolutie foto van het oppervlak van de zon die iemand ooit heeft gemaakt.
Als je niet wist dat je naar de zon keek, zou je de op maïsnoot lijkende klodders op de foto waarschijnlijk niet herkennen als de gloeiende bol die je in de lucht ziet. Maar de foto was in staat om vast te leggen hoe het er echt uit zou kunnen zien op ongeveer 93 miljoen mijl afstand van ons, op het oppervlak van de zon.
Het is daar niet al te rustig. Dingen vallen op het oppervlak van de zon - de gouden klodders die je op de foto ziet, zijn eigenlijk draaiende plasmaballen. En hoewel het op de foto lijkt alsof al die druipende kleine plasmabolletjes in de palm van een hand kunnen worden gehouden, is elk in werkelijkheid de grootte van Texel.
De Inouye Solar Telescope van de NSF, op de top van Haleakala, Maui, heeft zijn 'eerste licht'-opname van het 'oppervlak' van de zon (fotosfeer) vrijgegeven, de opname met de hoogste resolutie die ooit van de regio is gemaakt. Het is geweldig:
https://t.co/gdKhdhZQL7 (bedankt @Astro_Jonny@deedub8 voor de link!) pic.twitter.com/zHdCSkEiHq— Dr. Ian O'Neill (@astroengine) 29 januari 2020
Hoe zijn we zelfs aan deze foto gekomen!?
Met een paar gigantische spiegels, nog meer gigantische telescopen en een hoop complex, hard werk. De telescoop is gestationeerd op Haleakala, de hoogste top in Maui, en het is net zo krachtig als een telescoop.
Het heet de Daniel K. Inouye Solar Telescope, of DKIST, en zoals de meeste telescopen, gebruikt het een verscheidenheid aan gebogen spiegels om licht van de nachtelijke hemel te verzamelen om ons een beter zicht te geven op wat daarbuiten is.
Maar in tegenstelling tot de meeste telescopen is hij enorm – ongeveer 3 meter breed – en heeft hij een spiegel die kan worden versteld verbazingwekkend 2000 keer per seconde, om ervoor te zorgen dat de atmosfeer van de aarde de beelden niet vervormt te veel. Dit betekent dat hij nog meer licht kan opvangen en zo dichtbij de zon kan komen als we ooit hebben gehad.
En er komt nog meer. Wanneer NASA's zonnesonde en een zonne-orbiter ons nog meer beelden van het oppervlak van de zon geven, zullen onderzoekers in staat zijn om reconstrueer de gegevens van alle drie de tools om ons nog meer informatie te geven over de gewelddadige, explosieve activiteit die voortdurend plaatsvindt dat gigantische ster.
Wat betekent dit voor mij?
Het is best cool om te weten hoe het oppervlak van de zon eruit ziet, aangezien niemand van ons het ooit zal zien. Maar je vraagt je misschien ook af: waarom moeten we niet alleen cool zijn, maar ook precies zien wat daarboven gebeurt?
Een deel van de reden is dat de zon niet alleen helpt om het leven op aarde in stand te houden, maar ook interfereert met het leven op onze planeet (en de mensen in de ruimte!). De atmosfeer van de zon is krachtig en geeft tonnen magnetische energie vrij in de ruimte. Wanneer dat het geval is, kunnen gebeurtenissen zoals 'ruimteweer' of zonnevlammen plaatsvinden. Deze kunnen grote schade aanrichten tot aan de aarde.
Er zijn in het verleden behoorlijk gevaarlijke zonnestormen geweest. In 1972 schakelde één telefoonlijnen over lange afstanden in sommige staten uit. Een andere, in 1989, verstoorde elektrische netten in de VS, waardoor ongeveer 6 miljoen mensen urenlang zonder stroom zaten. Nu, in een wereld waar mensen meer met elkaar verbonden zijn via satellieten en rasters dan ooit tevoren – en wanneer astronauten van over de hele wereld hun kampement op de internationale Ruimtestation, dat ook door zonnevlammen kan worden getroffen - wetenschappers willen graag meer weten over die zonnevlammen en hoe ze, indien mogelijk, een waarschuwing kunnen krijgen over wanneer ze komt eraan.
Wie weet? Een coole afbeelding van vandaag kan de sleutel zijn om u later te redden van een stroomstoring.