SpaceX heeft deze week met succes 60 satellieten gelanceerd als onderdeel van de doorlopende Starlink-missie van het bedrijf om een op de ruimte gebaseerd internetnetwerk te bouwen.
Zoals bij elke raketlancering, ontploffing was een lust voor het oog, net als de wolkenkrabber-achtige afbeelding van de 60 satellieten die wachten op de start tijdens hun laatste uren op aarde. Starlink zelf is een verleidelijk vooruitzicht - het particuliere raketbedrijf van Elon Musk is dat wel eenvanveel het kriebelt om tienduizenden telecommunicatiesatellieten in de baan van de aarde te plaatsen om betrouwbare internetdiensten naar alle uithoeken van de planeet te brengen.
En hoewel het nog steeds in de maak is voor massale inzet, is het niet alleen een futuristische droom. Vorige maand, Elon Musk getweet met behulp van een Starlink-satelliet, het succes bevestigen met een simpele, "Whoa, het werkte!!!"
Niet alles dat glinstert is goud
Maar ondanks al zijn potentieel voor succes, maken sommige astronomen en ruimtedeskundigen zich zorgen over de satellieten die beloven de hemel te verlichten. In feite is dat precies het probleem - dat ze de lucht gaan verlichten. Sinds het tijdperk van de verkenning van de ruimte in de late jaren 1950, ongeveer
Dat aantal staat op het punt om veel te stijgen. SpaceX is goedgekeurd om 12.000 satellieten in een baan om de aarde te lanceren, en is toestemming vragen voor nog eens 30.000. En dat is exclusief de satellieten die zijn gelanceerd door concurrerende bedrijven zoals Amazon, Telesat en OneWeb.
Vanaf de aarde kunnen die satellieten eruitzien als nepsterren, vooral in landelijke gebieden. En hoewel het leuk lijkt om een nog sterrenhemel te hebben om naar te staren, zijn astronomen bang dat dit kan leiden tot wat bekend staat als lichte vervuiling. Het is een soort vervuiling die veel mooier is dan vuil en smog, maar die toch schadelijk kan zijn.
Lichte vervuiling gebeurt al in dichtbevolkte gebieden, waar fel kunstlicht van plaatsen zoals advertenties, sportstadions, fabrieken en commerciële gebouwen te veel verblinding kan veroorzaken. Afgezien van het moeilijker maken voor stadsbewoners om een sterrennacht te observeren, kunnen de lichten het voor astronomen moeilijker maken om potentieel schadelijke objecten zoals asteroïden te bekijken, en ze kunnen het natuurlijke ritme van dieren en de lokale bevolking verstoren ecosystemen.
Experts hebben met het Starlink-team samengewerkt om een aantal van die problemen aan te pakken, en ze hebben mogelijke oplossingen aangeboden, zoals het zwart schilderen van de naar de aarde gerichte zijden van satellieten. Maar astronomen zijn bang dat dit niet voldoende is om de lichtvervuiling te verminderen, en dat tientallen duizenden satellieten in de lucht zullen hun taak om gevaarlijke ruimtevoorwerpen te identificeren veel beter maken moeilijk.
Het nieuwe wilde, wilde westen
Naast lichtvervuiling maken veel mensen zich ook zorgen over het gebrek aan regelgeving in de ruimte. De sterrenstelsels worden door geen enkel land geregeerd, waardoor sommigen het het nieuwe Wilde Westen noemen.
Het was een bezorgdheid al een tijdje, tot het punt waar regelgevende rekeningen worden gecreëerd in de Amerikaanse regering. Maar astronomen zijn vooral bezorgd dat alle regels te weinig, te laat zullen zijn als het gaat om: het verminderen van lichtvervuiling, vooral omdat verschillende bedrijven allemaal strijden om het gebruik van hetzelfde luchten.
Uitgevallen satellieten kunnen ook leiden tot meer ruimteafval verdringende banen die al vol zijn met meer dan 1 miljoen stukjes drijvend puin. Dat verhoogt het potentieel voor gevaarlijke botsingen en satellietstoringen, met zeer weinig regels over wie verantwoordelijk is voor het opruimen van de rommel.
SpaceX zegt bereid te zijn om met dit soort scenario's om te gaan en heeft al een automatisch mechanisme voor het vermijden van botsingen met zijn satellieten ingezet. Maar alleen de tijd zal leren of er een donkere kant zal zijn aan al dat nieuwe licht.