Stel je een leven zonder geur voor: je kunt geen vleugje verse koekjes of je favoriete shampoo krijgen. Je mist veel van je favoriete smaken. U kunt niet detecteren wanneer voedsel brandt of dat er een aardgaslek in de buurt is.
Voor Scott Moorehead, CEO van The Cellular Connection, is dit de realiteit. Zes jaar geleden verliet Moorehead een hersenschudding zonder reukvermogen, volgens Scientific American. En hoewel dit soort letsel meestal tijdelijk blijkt te zijn, waren de laesies te ernstig in het geval van Moorehead, dus zijn verlies is permanent - tenzij, dat wil zeggen, inspanningen aan de Virginia Commonwealth University (VCU) zien succes.
Een discrepantie in zintuiglijk onderzoek
Als het op zintuiglijke wetenschap aankomt, zijn visie en gehoor verantwoordelijk voor het grootste deel van het onderzoek. Olfactorische neurowetenschapper Joel Mainland vertelde Scientific American dat hoewel geur een van de minst onderzochte zintuigen is, het ook een van de meest gecompliceerde, waarbij input van 400 soorten sensorische receptoren betrokken is (terwijl smaak 40 vereist, en visie omvat) drie). Hoewel er behandelingen voor geurherstel bestaan, zou geen enkele voldoende zijn voor iemand met zo grote schade als die van Moorehead.
Maar een team van wetenschappers van VCU werkt aan een apparaat dat reukzintuigen zou activeren bij mensen die ze zijn kwijtgeraakt - in wezen een cochleair implantaat, maar voor geur in plaats van horen.
Een hersenimplantaat ontwikkelen
VCU en Harvard werken samen om dit apparaat te maken, dat chemische geuren zou omzetten in elektrische signalen. Onderzoek van Eric Holbrook, hoofd rhinologie van het Massachusetts Eye and Ear Hospital en universitair hoofddocent aan de Harvard Medical School, publiceerde onderzoek in Februari suggereert dat elektrische stimulatie van de sinussen en neusholte een gezond persoon een geur kan laten waarnemen, zelfs als het er niet echt is.
Hoewel deze informatie verre van het daadwerkelijk herstellen van iemands verloren reukvermogen is, markeert het een belangrijke mijlpaal in dat onderzoek, zoals Holbrook aan Scientific American vertelde.
Het VCU-Harvard-team wil een geurherstellend apparaat maken dat onder de neus of op een bril past. Het zou een geursensor bevatten, een kleine microprocessor aan de buitenkant en een intern mechanisme om verschillende delen van de bulbus olfactorius te stimuleren. De ontwikkeling zal naar verwachting jaren duren, maar VCU cochleair implantaatchirurg Daniel Coelho vertelde Scientific American dat het mogelijk is.
"Het is een vrij eenvoudig idee," zei Coelho. "We vinden niets radicaal nieuws uit."
Mensen die aan anosmie lijden
VCU Nieuws gerapporteerd vorig jaar dat Moorehead in een "diepe depressie" viel nadat hij zijn reukvermogen had verloren, waarna hij op zoek ging naar oplossingen. Nadat verschillende specialisten hem hadden verteld dat ze niets konden doen, kreeg Moorehead lucht van het onderzoek naar geurherstel van VCU en besloot te investeren.
"Ik heb de kans gekregen om dit leven te leiden en ik heb uiteindelijk maar één blijvend deel van mijn blessure overgehouden. Mijn brein werkt, mijn lichaam werkt, alles werkt en daar ben ik enorm dankbaar voor", vertelde Moorehead aan VCU News. "Het gaat niet meer zo veel om mij. Het gaat over andere mensen die dezelfde dingen zullen ervaren."
En veel van die mensen zijn daarbuiten – in feite, volgens het Monell-centrum, 12,4% van de Amerikanen ouder dan 40 jaar lijdt aan anosmie, of het geheel of gedeeltelijk verlies van geur. Het centrum meldt dat van deze volwassenen:
- 72% is bang om aan gevaar blootgesteld te worden.
- 72% neemt de eigen lichaamsgeur anders waar.
- 66% voelt zich angstiger dan wanneer ze konden ruiken.
- 64% heeft een afname van het genot van eten ervaren.
- 50% is boos over hun toestand.
- 47% voelt zich geïsoleerd.
- 46% voelt zich kwetsbaarder.
- 38% heeft de effecten gevoeld in hun romantische relaties.
- 36% voelt zich minder gemotiveerd om te eten.
- 32% geniet minder van intimiteit.