Ruimtenieuws deze week al gevolgd? Zo niet, dan mis je een groot verhaal, omdat NASA zojuist beelden heeft gemaakt van het verste object dat ze ooit in hoge resolutie hebben vastgelegd definitie: een sneeuwpopvormig object genaamd Ultima Thule (wat Latijn is voor "voorbij het bekende" wereld").
Afbeeldingen maken van Ultima Thule is om een paar redenen behoorlijk nieuwswaardig. Ten eerste bevindt het zich aan de uiterste rand van ons zonnestelsel, ver voorbij Pluto en bijna in de verre ruimte. Ten tweede lijkt het ongelooflijk oud te zijn (zoals het begin van ons zonnestelsel oud). En het is ook een vrij nieuwe ontdekking, van een missie die in 2014 werd gelanceerd. Met andere woorden, slechts vijf jaar geleden hadden we geen idee dat het bestond.
Dus, hoe leerden wetenschappers over Ultima Thule?
Leuk vinden veel wetenschappelijke ontdekkingen, het verkrijgen van hoge resolutie-afbeeldingen van Ultima Thule kwam tot stand dankzij een beetje geluk. In 2014 lanceerde NASA een ruimtesonde, New Horizons genaamd, die door ons zonnestelsel zou reizen en beelden van Pluto zou vastleggen.
Maar gelukkig had de sonde nog wat brandstof in de tank en bleef hij reizen. En, zoals je waarschijnlijk wel kunt raden, kwam New Horizons nog iets anders tegen: Ultima Thule!
•••Hand-out/Getty Images Nieuws/GettyImages
Tot nu toe weten wetenschappers dat Ultima Thule waren twee afzonderlijke objecten. Ze botsten zachtjes en versmolten na verloop van tijd, waardoor het sneeuwmanvormige object ontstond dat we deze week zagen. En omdat de buitenranden van ons zonnestelsel zo verlaten zijn, is Ultima Thule in de loop van de tijd goed bewaard gebleven. Het is in totaal ongeveer 21 mijl lang, of iets minder dan twee keer de lengte van Manhattan.
Wetenschappers weten ook dat Ultima Thule bevroren is (ter referentie, de temperatuur van Pluto is .) bijna -400 graden Fahrenheit). Het is ook rood van kleur, dankzij jarenlange blootstelling aan kosmische straling. En het is ongeveer 4 miljard mijl verwijderd van de aarde - ongeveer 900 miljoen mijl verder weg dan Pluto.
Wat zijn de volgende stappen om Ultima Thule te verkennen?
Hoewel het vastleggen van afbeeldingen met hoge resolutie van Ultima Thule een grote stap voorwaarts is in de verkenning van de ruimte, hebben wetenschappers nog veel werk voor de boeg om meer te leren. Wetenschappers weten nog niet waar Ultima Thule van gemaakt is (er zijn een paar soorten ijs in de ruimte, en Ultima Thule zou van een combinatie van elk daarvan gemaakt kunnen zijn). En astronomen zijn ook op jacht naar manen die om het object zouden kunnen draaien.
Bovendien is de New Horizons-sonde nog steeds bezig en zijn reizen verder de ruimte in zullen ons inzicht geven in wat zich aan de randen van ons zonnestelsel zou kunnen bevinden. En naarmate meer en meer landen ruimteverkenning tot een prioriteit maken, zoals China, dat net deze week op de maan geland - we zullen meer leren over ons zonnestelsel en ons begrip van het universum.