Tijdens de Nobelprijsceremonie in 1958 mocht een man genaamd Joshua Lederberg het podium op om een Nobelprijs te ontvangen. Hij had ontdekt dat bacteriën kunnen paren en genen kunnen delen, en hij werd erkend met de meest begeerde prijs in de wetenschap wereldwijd.
Het enige probleem? Zijn vrouw had een hoop van het werk gedaan dat hem mogelijk maakte, maar ze kreeg geen Nobelprijs. Sterker nog, ze kreeg niet eens een bedankje in zijn dankwoord.
Pas op het moment van haar dood, tientallen jaren later, in 2006, begon ze wat van de nationale aandacht te krijgen die ze verdiende voor haar ontdekkingen in de genetica van bacteriën.
Waarom moeten we weten over de genetica van bacteriën?
Om tal van redenen! Als we ziek worden, komt dat vaak doordat schadelijke bacteriën of virussen zich door ons hele lichaam vermenigvuldigen. Dus om te weten hoe we een ziekte kunnen stoppen voordat het uit de hand loopt, moeten we weten hoe die bacterie zich voortplant. Op die manier konden artsen een soort hulpmiddel bedenken om die verspreiding te stoppen.
Voor Lederbergs werk wisten we niet veel over hoe allerlei verschillende virussen en bacteriën zich vermenigvuldigden. Lijkde het op menselijke voortplanting? Moesten twee bacteriën samenkomen om nieuwe te maken, of konden ze het alleen? Wat voor soort factoren kunnen voorkomen dat virussen zich voortplanten?
Tijdens haar werk aan de Universiteit van Wisconsin ontdekte Esther Lederberg iets dat een aantal van die antwoorden zou opleveren. Het wordt faag lambda genoemd. Destijds dachten onderzoekers dat alle virussen cellen overnamen, ze infecteerden en vervolgens nabijgelegen cellen aan het virus blootstelden door de oorspronkelijke gastheercel te doden of te barsten. Sommigen reizen nog steeds die kant op.
Maar Lederberg erkende dat sommige soorten virussen erachter komen hoe ze hun DNA in gastheercellen kunnen integreren en repliceren zonder de gastheer meteen te doden. Het uitzoeken van deze nieuwe manier van replicatie helpt wetenschappers tot op de dag van vandaag, omdat ze nu kunnen achterhalen hoe DNA wordt overgedragen en manieren kunnen onderzoeken om virale verspreiding te stoppen.
Later ontwikkelde ze ook een techniek die bekend staat als replicaplating. Microbiologen probeerden erachter te komen hoe ze bacteriën konden laten repliceren in een petrischaaltje in de op dezelfde manier als in een lichaam, maar ze konden de materialen niet vinden die het zouden nabootsen precies.
Zij was de enige die zich realiseerde dat de vezels van een stuk fluweel zouden werken als kleine naaldjes die bacteriën van hun monsters naar een schaaltje brachten. De methode toonde wetenschappers een cruciaal stuk informatie waarvan we nog steeds aan het uitzoeken zijn hoe we vandaag de dag moeten omgaan: bacteriën kunnen op natuurlijke wijze resistent worden tegen antibiotica, zelfs als ze daar zelf niet aan zijn blootgesteld medicijn.
Dus waarom kreeg ze de Nobelprijs niet?
Het korte antwoord: seksisme. Vrouwen die tegenwoordig in de wetenschap werken, worden nog steeds meer gediscrimineerd dan hun mannelijke leeftijdsgenoten, en in Lederbergs tijd was het nog erger. Een deel van haar carrière werkte ze als onbetaalde assistente met zo weinig geld dat zij en enkele van haar mede-onbetaalde assistenten de poten van de kikkers aten die ze in experimenten gebruikten.
Zelfs toen ze later in haar carrière aan de Stanford University een baan kreeg, kreeg ze niet dezelfde tenure track als veel van haar mannelijke collega's voor hetzelfde soort werk.
We kunnen niet terug in de tijd om de ervaringen die ze toen had te veranderen. Maar door over haar te leren en acceptatie op het gebied van wetenschap aan te moedigen, kunnen we ervoor zorgen dat meer vrouwen erkend worden op het Nobel-podium in plaats van vanuit het publiek te moeten toekijken hoe hun echtgenoten alles krijgen credit.