Industriële activiteit op aarde heeft verontreinigende stoffen zoals stikstofmonoxide en zwaveldioxide in de atmosfeer gebracht, en deze chemicaliën vallen op de grond als zure regen. Een andere planeet in het zonnestelsel -- Venus -- heeft een soortgelijk probleem, maar de omstandigheden daar verschillen drastisch van die op aarde. Ze zijn zelfs zo verschillend dat sommige wetenschappers het beschouwen als de minst gastvrije plek voor leven in het zonnestelsel.
De atmosfeer van Venus
Het oppervlak van Venus is letterlijk een broeinest. Volgens NASA bereikt de temperatuur daar 462 graden Celsius (864 graden Fahrenheit), wat heet genoeg is om lood te smelten. Hoewel Venus dichter bij de zon staat dan de aarde, opwarming van de aarde -- niet de nabijheid van de zon -- drijft de hoge temperaturen aan. De atmosfeer bestaat voornamelijk uit koolstofdioxide, een broeikasgas, en is veel dichter dan de atmosfeer van de aarde - zelfs 90 keer zo dicht. De atmosfeer bevat ook stikstof en sporen van waterdamp en zwaveldioxide.
Zure regen op Venus
Net als de zure regen op aarde, ontstaat die op Venus door de combinatie van zwaveldioxide en water. De twee verbindingen komen voor in de koelere bovenste atmosfeer, tussen 38 en 48 kilometer (24 tot 30 mijl) boven de grond. Ze vormen wolken van zwavelzuur die condenseren tot druppeltjes, maar de zure regen bereikt nooit de grond. In plaats daarvan verdampt het op een hoogte van 30 kilometer (19 mijl) en stijgt het op om opnieuw wolken te vormen en de cyclus voort te zetten. Daarom zou iemand die de pech heeft om op het aardoppervlak te staan, op zijn minst een zwavelzuurregenbui worden bespaard.
Vulkanische activiteit
Het zwaveldioxide in de atmosfeer van Venus is afkomstig van vulkanische activiteit. Venus heeft meer vulkanen dan enige andere planeet in het zonnestelsel - 1.600 grote en meer dan 100.000 kleinere. In tegenstelling tot de vulkanen van de aarde vertonen die op Venus echter één enkele vorm van uitbarsting: vloeibare lavastroom. Er is geen water aan de oppervlakte om de explosieve uitbarstingen die op aarde plaatsvinden te veroorzaken. Veel van de vulkanen op Venus lijken dood te zijn, maar een piek van zwaveldioxide in de atmosfeer en de daaropvolgende daling, geregistreerd door de Venus Express Orbiter van de European Space Agency, suggereert de mogelijkheid van een recente uitbarsting.
De zwaveldioxidecyclus
In 2008 ontdekte de Express Orbiter een laag zwaveldioxide die hoger in de atmosfeer van Venus lag dan verwacht. De laag, die zich tussen de 90 en 100 kilometer (56 tot 68 mijl) boven het oppervlak bevindt, verbijsterde wetenschappers, die geloofden dat de intense zonnestraling op die hoogte zou alle zwaveldioxide moeten vernietigen dat niet was gecombineerd met water om zwavelzuur te vormen zuur. De ontdekking laat zien dat sommige zwavelzuurdruppels verdampen op grotere hoogte dan eerder werd gedacht en dat dit ernstige gevolgen heeft vragen over voorstellen om zwaveldioxide - dat zonlicht afbuigt - in de atmosfeer van de aarde te injecteren om de wereld te bestrijden opwarming.