In verschillende mate kunnen levende wezens zich aanpassen aan en zich aanpassen aan veranderingen in de omgeving. Zelfs schelpdragende zee-organismen, waarvan er vele als sedentair worden beschouwd en nauwelijks worden geassocieerd met "verandering", hebben is aangetoond dat het zich aanpast, gebruikmakend van nieuwe chemicaliën die zijn opgelost in zeewater en deze opnemen in sterkere schelpen. De verzuring van de oceaan heeft echter geleid tot een toename van de soorten verbindingen die de bepalende schelpen van deze wezens beschadigen en zelfs de vorming van de schelpen schaden.
De chemie achter oceaanverzuring
Oceaanwater wordt meestal zuur wanneer niet-zure verbindingen in onze omgeving reageren met zeewater. Atmosferische koolstofdioxidemoleculen combineren met watermoleculen aan het oppervlak van de oceaan om een zuur te produceren dat koolzuur wordt genoemd. Evenzo combineren stikstofoxide en zwaveloxide, beide aanwezig in kunstmest en later in water dat van landbouwgrond afvloeit, zich met zout water en vormen salpeterzuur en zwavelzuur. Deze zuren reageren met calciumcarbonaat, een essentieel mineraal bestanddeel van schelpen.
De schade aan bestaande schelpen
Doordat zuren in de oceaan calciumcarbonaat afbreken, blijft er minder calciumcarbonaat beschikbaar voor: organismen zoals kokkels en mosselen om in hun schelpen te bouwen, of zelfs koralen in de skeletten die zich vormen riffen. Dit resulteert in dunnere schelpen en in sommige gevallen kleinere schelpen die dieren minder bescherming bieden. Professor Jean-Pierre Gattuso van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek heeft geschat dat, in 10 jaar zou de Noordelijke IJszee zuur genoeg kunnen worden om de bestaande wezens actief op te lossen schelpen.
Het effect op het maken van schelpen
Toch veroorzaakt oceaanverzuring problemen voor schelpdragende organismen, naast de corrosie van reeds gevormde schelpen. Onderzoeker George Waldbusser van de Oregon State University heeft aangetoond dat grotere hoeveelheden kooldioxide opgelost in zeewater, waardoor er meer koolzuur ontstaat. zuur, kan de energiekosten van het ontstaan van schelpen verhogen en de moeite die oesterlarven hebben om hun schelp te vestigen tijdens de cruciale dagen erna vergroten uitkomen. Zonder schelpen rijpen de oesters niet in hun volwassen vorm en sterven ze uiteindelijk.
De zorgen om andere organismen
De zorg strekt zich uit over oceaanomgevingen: zonder hun beschermende schelpen, schelpdragende dieren, van sint-jakobsschelpen tot slakken, kunnen zich niet goed ontwikkelen en krijgen te maken met grotere bedreigingen uit hun omgeving. Dit heeft echter ook invloed op die wezens die geen schelpen gebruiken, omdat zonder hun voedselbronnen de zeezoogdieren en vissen die dieren met dop eten, hun populaties kunnen verminderen. Zelfs mensen, die afhankelijk zijn van schelpdieren voor voedsel en toerisme bouwen rond het leven in zee, kunnen worden getroffen.