Zolang mensen vuur onder controle hebben, hebben ze luchtverontreinigende stoffen in de atmosfeer afgegeven. Maar vóór de industriële revolutie was er niet genoeg gas van menselijke activiteit om een significant effect op de hele planeet te hebben. Tegenwoordig verbranden fabrieken, energiecentrales, voertuigen en andere machines echter wereldwijd fossiele brandstoffen, waardoor enorme hoeveelheden schadelijke stoffen in de lucht vrijkomen. In gebieden waar de vervuiling is geconcentreerd, bossen zijn gedecimeerd door zure regen, lijden veel bevolkingsgroepen aan chronische ademhalingsproblemen en sterven mensen voortijdig door luchtvervuiling.
Zwaveloxiden
Zwaveloxiden worden geproduceerd tijdens veel industriële processen, waaronder processen waarbij brandstoffen worden verbrand die zwavel bevatten, zoals: diesel brandstof. Energiecentrales dragen bij aan de productie van zwaveldioxide. Dieselbrandstof, die de meeste vrachtschepen ter wereld aandrijft, bevat ook aanzienlijke hoeveelheden zwavel die vrijkomt als de brandstof wordt verbruikt. In een poging om de zwavelemissies te verminderen, wordt de meeste dieselbrandstof die tegenwoordig wordt geproduceerd, aangemerkt als diesel met een ultralaag zwavelgehalte. In de atmosfeer dragen zwaveloxiden bij aan zure regen en kunnen in grote hoeveelheden ademhalingsproblemen veroorzaken.
Stikstofoxiden
Net als zwaveloxiden worden stikstofoxiden voornamelijk geproduceerd door verbrandingsprocessen in fabrieken of, vaker, door voertuigen. Hoge concentraties stikstofoxiden creëren een roodbruine smogsluier die boven grote stedelijke gebieden te zien is. Stikstofoxiden reageren ook met vluchtige organische stoffen wanneer ze worden blootgesteld aan zonlicht en hitte om ozon te creëren, een ander schadelijk gas in grote concentraties. In gebieden met een hoog stikstofoxidegehalte kunnen ademhalingsproblemen zoals astma ontstaan en kan de dood optreden.
Koolmonoxide en kooldioxide
Koolmonoxide is een geurloos, giftig gas dat vrijkomt bij verbranding. Omdat het stil kan doden, hebben huizen vaak koolmonoxidedetectoren. Het inademen van koolmonoxide kan de dood tot gevolg hebben en kan ontstaan door bijvoorbeeld het laten draaien van een automotor in een afgesloten garage. Koolmonoxide kan in de menselijke bloedbaan terechtkomen en de zuurstoftoevoer door het hele lichaam beïnvloeden. Kooldioxide is ook een gas, maar het heeft niet dezelfde effecten als koolmonoxide. Kooldioxide staat algemeen bekend als een broeikasgas en kan ook bijdragen aan zure regen.
Ozon
Ozon, dat bestaat uit drie aan elkaar gekoppelde zuurstofatomen, wordt op twee plaatsen op aarde aangetroffen. De eerste bevindt zich hoog in de atmosfeer, waar hij het oppervlak afschermt tegen ultraviolet zonlicht. De tweede bevindt zich op de begane grond, waar het gevaarlijk is voor de gezondheid. Ozon wordt gevormd uit stikstofoxiden en is een belangrijk onderdeel van smog die meestal rond steden blijft hangen, vooral tijdens de warme zomermaanden. Net als andere verontreinigende stoffen beïnvloedt ozon het menselijke ademhalingssysteem, maar het kan ook de groei van gevoelige planten remmen, wat op zijn beurt de rest van de voedselketen en de koolstofcyclus beïnvloedt.