Volgens de National Weather Service is een tornado "een krachtig draaiende luchtkolom die vastzit aan een onweersbui". en in contact met de grond." Deze destructieve verschijnselen komen het meest voor in "Tornado Alley" in het centrum van de Verenigde Staten Staten. Vanwege hun gevaarlijke windsnelheden en bijbehorende onweersbuien, evenals hun onvoorspelbaarheid, zijn tornado's notoir moeilijk te meten. Instrumenten die worden gebruikt om tornado's te meten, zijn onder meer barometers, Doppler-radar en 'schildpadden'. Tornado's worden geclassificeerd op basis van de hoeveelheid schade die ze veroorzaken.
Barometers
Barometers meten de luchtdruk. Wanneer een sterke onweersbui een gebied binnentrekt, daalt de luchtdruk aanzienlijk. De meest drastische drukdaling vindt plaats binnen de werkelijke tornado. De grootste drukval ooit gemeten was in april 2007 in Tulia, Texas, toen de luchtdruk binnen een tornado met 194 millibar daalde.
Doppler-radar
Hoewel tornado's te klein zijn om door Doppler-radar te worden opgepikt, geeft dit nuttige meteorologische hulpmiddel de aanwezigheid aan van sterke onweersbuien die waarschijnlijk tornado's zullen veroorzaken. Dopplerradar geeft een beeld van de vorm van een onweersbui, de intensiteit van de neerslag in die cel en de windsnelheid. Onweercellen in de vorm van bruine bonen hebben de neiging om vaker tornado's te produceren dan andere soorten cellen. Doppler-radar geeft de aanwezigheid aan van mesocyclonen, of roterende windvelden die waarschijnlijk tornado's zullen produceren. In combinatie met rapporten van daadwerkelijke tornado's biedt Doppler-radar waardevolle metingen die meteorologen kunnen gebruiken om hun toekomstige voorspellingen nauwkeuriger te maken.
Schildpadden
Gedeeltelijk ontworpen door stormjager Tim Samaras, zijn "schildpadden" kleine apparaten gevuld met instrumenten die vochtigheid, druk, temperatuur en windsnelheid / -richting meten. Stormjagers moeten tijd besteden aan het vinden van de juiste omstandigheden voor tornado's om zich te ontwikkelen en zich vervolgens in de vuurlinie plaatsen om een schildpad in te zetten. De stormjager moet de schildpad op het pad van een naderende tornado plaatsen, terwijl hij voldoende tijd laat om te ontsnappen. Samaras heeft met succes talloze schildpadden geplaatst en de informatie die van de apparaten wordt verzameld, zal worden gebruikt om voorspellers te helpen nauwkeurigere voorspellingen te doen over tornado's.
EF-schaal
Omdat het zo moeilijk is om tornado's nauwkeurig te meten, verwijst de rangschikkingsschaal naar de destructiviteit van de tornado, niet naar de werkelijke kracht ervan. Meteorologen gebruiken momenteel de Enhanced Fujita-schaal, of EF-schaal, om tornado's te classificeren op basis van hun schade aan verschillende structuren, variërend van bomen tot stacaravans tot ziekenhuizen. De EF-schaal loopt van 0 tot 5, waarbij 5 het meest destructief is.