Wat zijn de oorzaken van de opwarming van de aarde en het broeikaseffect?

De gemiddelde temperatuur stijgt en het klimaat op aarde verandert. Deze veranderingen houden verband met de opwarming van de aarde en het broeikaseffect. Hoewel deze processen vele natuurlijke oorzaken hebben, kunnen natuurlijke oorzaken alleen de snelle veranderingen die de afgelopen jaren zijn waargenomen niet verklaren. De meeste klimaatwetenschappers zijn van mening dat deze veranderingen verband houden met een breed scala aan menselijke activiteiten.

Het broeikaseffect is een natuurlijk proces dat het klimaat op aarde warm genoeg houdt om leven mogelijk te maken. Het is genoemd naar het effect dat kassen warm genoeg houdt om planten te ondersteunen. Wanneer zonlicht door de glazen ramen van de kas valt, wordt een deel ervan weerkaatst door de grond en een deel wordt geabsorbeerd en later weer vrijgegeven in de vorm van hittegolven. De gereflecteerde energie en hittegolven worden gevangen door het glas, waardoor de kas wordt verwarmd. In plaats van glas bevat onze atmosfeer broeikasgassen zoals koolstofdioxide en waterdamp die een deel van de energie van de zon vasthouden. Zonder hen zou de aarde te koud zijn om leven te ondersteunen.

Opwarming van de aarde is een gemiddelde temperatuurstijging in de lagere atmosfeer en nabij het aardoppervlak. Wetenschappers hebben ontdekt dat de hoeveelheid broeikasgassen begon toe te nemen tijdens de industriële revolutie toen fabrieken en energiecentrales fossiele brandstoffen zoals steenkool en olie begonnen te verbranden voor energie. Naarmate de hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer toeneemt, wordt er meer warmte vastgehouden. De National Oceanic and Atmospheric Administration schat dat de gemiddelde temperatuur op aarde tussen 1901 en 2000 met ongeveer 1,3 graden is gestegen. Het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering schat dat als de uitstoot van broeikasgassen op of boven het huidige tempo aanhoudt, de gemiddelde temperatuur tegen 2100 met 3 tot 7 graden zal stijgen. Zelfs als de emissies aanzienlijk worden teruggebracht tot het jaar 2000-niveau en daar worden gehouden, zou de aarde voor het einde van deze eeuw nog steeds ongeveer 1 graad opwarmen.

Sommige broeikasgassen zijn afkomstig van natuurlijke processen zoals vulkaanuitbarstingen. Wetenschappers zijn echter van mening dat het grootste deel van de toename van de uitstoot van broeikasgassen wordt veroorzaakt door de mens activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen, het kappen van bossen, landbouw en het opslaan van afval in stortplaatsen. Kooldioxide, afgekort CO2, is een broeikasgas dat wordt beschouwd als de belangrijkste boosdoener van de opwarming van de aarde. Hoewel andere gassen zoals methaan, lachgas en chloorfluorkoolwaterstoffen meer warmte kunnen vasthouden dan CO2, bestaan ​​ze in veel kleinere concentraties en voegen ze niet zoveel warmte toe.

Klimaatverandering is een verandering op lange termijn in neerslag-, temperatuur- of windpatronen die tientallen jaren of langer aanhoudt. De termen "opwarming van de aarde" en "klimaatverandering" worden vaak door elkaar gebruikt; volgens de National Academy of Sciences omvat "klimaatverandering" echter andere veranderingen dan temperatuur toenames, zoals veranderingen in de baan van de aarde, het landoppervlak en klimaatprocessen zoals de oceaan circulatie. De opwarming van de aarde wordt beschouwd als een van de belangrijkste oorzaken van de huidige klimaatverandering. Stijgende temperaturen kunnen bijvoorbeeld de frequentie en ernst van extreem weer, zoals stormen, droogte en hittegolven, veranderen.