Het leven is afhankelijk van de waterkringloop, waaronder condensatie, verdamping en neerslag. Zonder condensatie zouden er geen wolken zijn, of de regen, sneeuw en hagel die ze produceren. Condensatie is wat er gebeurt wanneer waterdamp verandert van een gasvormige naar een vloeibare toestand. Als warme lucht afkoelt, komen de moleculen in de waterdamp dichter bij elkaar en wordt de damp vloeibaar. In het tegenovergestelde proces, verdamping, scheiden watermoleculen zich en bewegen ze uit elkaar, waardoor vloeibaar water weer gasvormig wordt.
Wolkenvorming
Wolken zijn een grootschalig voorbeeld van condensatie en vormen zich in het algemeen wanneer waterdamp in warme lucht opstijgt om koude lucht hoger in de atmosfeer te ontmoeten. Terwijl de warme lucht afkoelt en de moleculen samensmelten en aan elkaar plakken, vormen zich druppels water of ijskristallen die stofdeeltjes in de lucht omringen. Wolken zijn miljarden van deze met water bedekte stofdeeltjes die samen wervelen.
De Water cyclus
Wolken maken deel uit van de waterkringloop die het leven op aarde mogelijk maakt. Wanneer wolken verzadigd raken met waterdruppels of ijskristallen en ze niet meer kunnen vasthouden, komt het overtollige water naar beneden als neerslag - regen of sneeuw. Regen en sneeuw dringen in de aarde en stromen weg in rivieren en beken, en vullen onze reservoirs. Water op de grond verdampt ook, verandert weer in waterdamp, stijgt op in de lucht en vormt meer wolken.
Dauwpunt en relatieve vochtigheid
Het dauwpunt is een maat voor de vochtigheid, of hoeveel waterdamp de lucht op een bepaald moment bevat. Relatieve vochtigheid meet hoeveel waterdamp er in de lucht zit tegen hoeveel waterdamp de lucht kan bevatten bij de temperatuur tijdens de meting. Warmere lucht kan meer water bevatten dan koudere lucht. Wanneer de luchttemperatuur tot het dauwpunt daalt, raakt deze verzadigd en condenseert wat water op de aarde, als dauw of als mist. Als de temperatuur koud genoeg is, bevriest de dauw en heb je vorst.
Van warm naar koud gaan
Als stoom van de douche de spiegel bedekt en je bril mistig wordt bij de pan met kokende pasta, dan is dat condensatie. Wanneer de buitenkant van de voorruit van uw auto beslaat op een koude dag, is hetzelfde proces aan het werk als wanneer u ijsthee schenkt in een glas op een warme dag, en de buitenkant van het glas nat begint te worden, of wanneer u uw adem ziet op een erg koude dag. Airconditioners en luchtontvochtigers zijn handig op warme, stomende dagen om verzadigde waterdamp te behouden van koeling en condensatie op koelleidingen, toilettanks en betonblokken in de kelder fundament.