Wolken zijn te vinden in elke atmosferische laag, zolang er maar voldoende vocht is voor condensatie. Er zijn drie hoofdgroepen wolken: lagere, middelhoge en hoge wolken. Wolken zijn verantwoordelijk voor alle soorten neerslag, waaronder sneeuw, hagel en regen. Onder speciale omstandigheden kunnen wolken orkanen, tornado's en zware stormen veroorzaken.
Samenstelling
Wolken bestaan uit kleine waterdruppeltjes en kunnen ook andere deeltjes in de lucht bevatten, zoals rook, stof of vuil. Deze deeltjes zweven in de lucht en zijn onderhevig aan alle soorten atmosferische omstandigheden, waardoor ze kunnen condenseren, verspreiden of bevriezen. De waterdruppels in wolken zijn erg klein en liggen ver uit elkaar, waardoor lucht het belangrijkste bestanddeel van wolken is. Door de vervorming van zonlicht door waterdeeltjes zijn de wolken zichtbaar. Water neemt vorm aan als vaste stof, vloeistof of damp in wolken.
Vorming
De condensatie van waterdamp in kleine druppeltjes vormt wolken. De waterdamp in warme, opstijgende lucht koelt af en de watermoleculen beginnen samen te klonteren en vormen kleine druppeltjes. De druppeltjes blijven zich met andere combineren en vormen regendruppels, of ze verdampen weer in waterdamp. In koudere omstandigheden kunnen de waterdruppels in ijskristallen veranderen. De vorming van wolken wordt grotendeels beïnvloed door de omgeving en kan resulteren in veel verschillende classificaties van wolken.
Neerslag
Als watermoleculen in een wolk samensmelten tot een druppel die te zwaar is om in de lucht te zweven, dan valt deze als neerslag op de grond. Een regenwolk ontstaat wanneer atmosferische omstandigheden ervoor zorgen dat watermoleculen snel worden gecombineerd, waardoor grote hoeveelheden neerslag worden geproduceerd. Hagel, sneeuw en ijzel ontstaan wanneer de waterdruppel in de atmosfeer bevriest voordat hij op de aarde valt. Andere deeltjes die in wolken worden gevonden, kunnen deel gaan uitmaken van het neerslag; luchtverontreiniging zorgt er bijvoorbeeld voor dat sommige wolken water regenen dat schadelijke chemicaliën bevat.
Soorten wolken
Hoewel alle wolken onder de juiste omstandigheden regen kunnen vormen, zijn veel te ver weg om deze neerslag de aarde te laten bereiken. Twee soorten wolken die gewoonlijk verantwoordelijk zijn voor neerslag zijn cumulonimbus- en nimbostratuswolken. Cumulonimbuswolken zorgen voor zware stortbuien en komen veel voor in tropische en gematigde streken. Nimbostratuswolken zijn dik en kunnen verantwoordelijk zijn voor sneeuw, ijs of regen. Deze wolken produceren gedurende langere perioden matige tot zware neerslag.