Effecten van bodemerosie op het ecosysteem

Na verloop van tijd transporteren wind en water de bodem van de ene plaats naar de andere, herverdelen voedingsstoffen en organisch materiaal en hervormen het landschap. Extra zware regenval, harde wind, droogte, rivieren die buiten hun oevers treden en krachtige oceaanstormen kunnen landschappen permanent veranderen, soms ten goede en soms ten kwade. Landbouw, ontwikkeling en andere menselijke activiteiten kunnen dit natuurlijke effect verergeren, waardoor de snelheid waarmee de bodem erodeert enorm toeneemt. Verhoogde erosie kan aanzienlijke effecten hebben op het ecosysteem van een hele regio.

Als de bodem erodeert, gaat de voedselrijke en biologisch diverse bovengrond als eerste weg. Dit maakt het voor planten moeilijker om te overleven in de getroffen gebieden, vermindert de landbouwgrond en vermindert de kwaliteit van gewassen die wel in de aangetaste grond groeien. Het Amerikaanse ministerie van landbouw schat dat erosie boeren meer dan $ 27 miljard per jaar kost als gevolg van verminderde landbouwopbrengsten. Na verloop van tijd zullen natuurlijke afbraak van gesteente en ophoping van organisch materiaal de bodem enigszins regenereren, maar velden moeten gedurende langere tijd braak liggen om het erosieproces tegen te gaan.

Bodemerosie verandert ook de diepte van de grond, waardoor er minder aarde beschikbaar is voor wortels om vast te houden. Sommige plantensoorten leggen uitgebreide wortelstelsels aan, zowel om voedingsstoffen op te nemen in ruwe omgevingen als om de planten te beschermen tegen ontworteling door stormen, overstromingen of dierlijke activiteit. Een onvermogen om deze diepe wortelstelsels af te leggen, kan planten ondervoed en kwetsbaar maken voor ontworteling. Omdat gevestigde vegetatie wind- en watererosie helpt tegen te gaan, wordt deze verzwakking van het plantenleven een positieve feedbacklus. Naarmate planten hun houvast verliezen, spoelt meer grond weg en zorgt ervoor dat meer planten falen in een doorlopend proces.

Het materiaal dat wegspoelt van boerderijen en velden moet ergens terechtkomen, en een van die plekken is in beken, rivieren en baaien. Grond die in een rivier wordt weggespoeld, kan de natuurlijke loop van de waterweg veranderen, de diepte ervan veranderen en zelfs het water in de loop van de tijd een nieuwe weg inslaan. Erger nog, veel van de bovengrond die wegspoelt van landbouwactiviteiten is rijk aan op stikstof gebaseerde meststoffen, die kunnen worden gecombineerd met andere voedingsstoffen in het water om de algen bloeien. Deze plotselinge toename van algenpopulaties kan het zuurstofgehalte in rivieren en de oceaan verminderen, waardoor alle vissen in het gebied worden gedood.

Erosie kan ook de luchtkwaliteit aantasten. In extreem droge omstandigheden wordt de bovengrond zo droog dat een sterke wind de toplaag kan oppakken en wegblazen. Dit kan stofstormen veroorzaken, zoals die in het midden van de Verenigde Staten tijdens de droogte van de jaren dertig. Volgens het Earth Institute van de Columbia University is er door winderosie meer grond weggeblazen dan de Mississippi in dezelfde periode naar zee heeft vervoerd. Deze krachtige stofstormen kunnen blootgestelde dieren in het wild doden en ademhalingsproblemen verergeren. De wolken waren zo dicht dat ze de zon konden verduisteren. Verbeterd landbeheer heeft de frequentie van stofstormen verminderd, maar de dreiging blijft altijd hangen in gebieden van het land die onderhevig zijn aan krachtige droogtes.