Van bevroren ijzige toendra nabij de poolcirkel tot weelderige tropische regenwouden die zich over de evenaar uitstrekken, het klimaat op aarde verandert dramatisch bij elke verschuiving in breedtegraad. Tussen deze polaire en tropische uitersten, ervaren veel van 's werelds grote steden meer gematigde omstandigheden in een gematigd klimaatzone.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Het klimaat op aarde kan worden onderverdeeld in drie hoofdzones: de koudste poolzone, de warme en vochtige tropische zone en de gematigde gematigde zone.
Polaire zone
De polaire klimaatzones vullen de gebieden binnen de Arctische en Antarctische Cirkels, die zich uitstrekken van 66,5 graden noorder- en zuiderbreedte tot de polen. Gekenmerkt door een korte, koele zomer en een lange, bitter koude winter, heeft de poolzone frequente sneeuwval, vooral tijdens de wintermaanden. De verre noordelijke delen van Canada, Europa en Rusland vallen binnen deze klimaatzone. Verder naar het noorden en zuiden vertegenwoordigen de ijskappen die samen Groenland en Antarctica vormen een subzone van het poolklimaatgebied dat bekend staat als de ijskapzone. Binnen de ijskappen komen de temperaturen zelden of nooit boven het vriespunt, zelfs niet tijdens de warmste maanden van de jaren.
Gematigde zone
Zich uitstrekt van de zuidelijke rand van de poolcirkel tot de Kreeftskeerkring op het noordelijk halfrond, en de noordelijke rand van de zuidpoolcirkel naar de Steenbokskeerkring op het zuidelijk halfrond, valt de gematigde klimaatzone tussen 23,5 graden en 66,5 graden noorder- en zuiderbreedte. Gematigde klimaatzones ervaren warme tot hete zomers en koele winters, met de grootste temperatuurschommelingen gedurende het hele jaar van elke klimaatzone. Het klimaat in de gematigde streken varieert van de koude, besneeuwde winters van New England tot het zwoele, gematigde weer geassocieerd met de Middellandse Zee of Zuid-Californië. Een groot deel van de Verenigde Staten, Europa en de zuidelijke helft van Zuid-Amerika vallen binnen deze klimaatzone.
Tropische zone
De tropische klimaatzone strekt zich uit van de Kreeftskeerkring op 23,5 graden noorderbreedte tot de Steenbokskeerkring op 23,5 graden zuiderbreedte, met de evenaar in het midden van deze zone. Het klimaat in de tropische zone varieert van de tropische natte gebieden van het regenwoud tot het drogere en semi-aride klimaat van Noord-Afrika of Centraal-Australië. Binnen de tropische natte zone blijft het weer heet en benauwd, met frequente regenval en weinig temperatuurschommelingen. De aride en semi-aride regio's ervaren natte, warme zomers en koelere, drogere winters, met een veel grotere temperatuurvariatie dan de tropische natte zone.
Overwegingen
De hoek van de zon speelt een belangrijke rol bij het creëren van de klimaatzones op aarde. Dankzij de kanteling van de aarde om zijn as valt de zon het gebied rond de evenaar in een bijna verticale hoek, waardoor aanzienlijke zonnewarmte-energie aan dit gebied wordt geleverd. Dichter bij de polen valt de zon de aarde onder een veel ondiepere hoek, wat resulteert in minder zonnewarmtewinst in vergelijking met de tropische zone. De heersende winden en oceaanstromingen transporteren deze zonnewarmte-energie vervolgens over de hele wereld. Factoren zoals hoogte en nabijheid van de kust helpen om klimaatvariaties binnen een klimaatzone te verklaren.