Smog en zure regen worden geproduceerd door vergelijkbare bronnen, voornamelijk emissies van voertuigen en industrie. Hoewel beide het gevolg zijn van door de mens veroorzaakte luchtverontreinigende stoffen, zijn er chemische verschillen tussen de twee. Hoewel er voorschriften van kracht zijn om beide soorten vervuiling te verminderen, blijven ze een bedreiging vormen voor zowel de menselijke gezondheid als het milieu.
Smog Oorzaken
Een combinatie van drie componenten - stikstofoxiden, vluchtige organische stoffen (VOS) en zonlicht - veroorzaakt smog. Stikstofdioxide interageert met zonlicht om stikstofoxide en een vrije zuurstofmolecuul te creëren. Deze interactie produceert ozon, dat meestal weer verandert in stikstofdioxide, en de cyclus herhaalt zich. De toevoeging van VOS onderbreekt echter de cyclus. VOS worden geproduceerd door verschillende bronnen, zoals verf, schoonmaakmiddelen en koelmiddelen. De VOC's voorkomen de afbraak van ozon, waardoor het zich dichter bij het aardoppervlak kan verzamelen, waar nog meer stikstofoxiden worden geproduceerd door voertuig- en industrie-emissies, waardoor de dichte smog ontstaat die wordt gezien in grote steden zoals Los Angeles en Peking.
Smoggevaren
De aanwezigheid van ozon in de vorm van smog kan verschillende negatieve gezondheidseffecten hebben. Ademhalingssystemen kunnen geïrriteerd raken, waardoor de algehele longfunctie wordt verminderd en astma-aanvallen worden veroorzaakt. Bewijs gerapporteerd door de Environmental Protection Agency suggereert ook dat blootstelling aan ozon de reacties van het immuunsysteem vermindert, vooral in de longen. Deze effecten verdwijnen na verloop van tijd, maar er is weinig bekend over de langetermijneffecten van herhaalde blootstelling. Vegetatie heeft ook last van smog, omdat planten die te veel ozon opnemen, kunnen worden beschadigd door bijvoorbeeld verkleuring en bladverlies, waardoor de efficiëntie van de fotosynthese met wel 50 procent wordt verminderd.
Zure regen oorzaken
Zure regen treedt op wanneer emissies van voertuigen en industriële bronnen interageren met chemicaliën in de atmosfeer. De grootste veroorzakers van zure regen zijn zwaveldioxide en stikstofoxiden. Deze componenten interageren met zuurstof en waterdamp in de lucht, waardoor verbindingen ontstaan die bijna 5 op de pH-schaal zijn aangezuurd, ruim onder de neutrale 7 pH. De "regen" komt dan in twee vormen voor: nat neerslag en droge deeltjes, die in het milieu kunnen komen. Hoewel de Clean Air Act van 1972 de hoeveelheid zwaveldioxide en stikstofoxiden heeft verminderd in de atmosfeer terechtkomt, draagt een nieuwe speler, ammoniak, bij aan de pH-onbalans en is dat momenteel niet geregeld.
Zure regen gevaren
De belangrijkste impact van zure regen is op het milieu, met name de water- en bodemkwaliteit. In meren, zoals die in de Adirondack Mountains in New York, is bijna de hele populatie vissen uitgestorven door verzuring. Bodemverzuring kan leiden tot ernstige schade aan bomen, waardoor het gebladerte afsterft, waardoor ze beperkte middelen hebben om voedingsstoffen te verzamelen. Voor de menselijke gezondheid richten de droge deeltjes meer schade aan dan de natte neerslag. De deeltjes kunnen over lange afstanden door de wind worden gedragen en bij inademing kunnen ze ademhalingsproblemen veroorzaken, zoals astma en bronchitis.