Hoe beïnvloeden oceaanstromingen het weer?

Zeestromingen hebben een grote invloed op het weer. De grootste stromingen zijn gevestigde stromen die in gang worden gezet door de rotatie van de aarde en winden, die de vorm aannemen van massieve roterende stromingen ten noorden en ten zuiden van de evenaar op het noordelijk en zuidelijk halfrond, en een oostwaarts stromende stroming in het zuidelijk Oceaan. Een van de belangrijkste manieren waarop deze oceaanstromingen het klimaat beïnvloeden, is hun transport van warmte en koude over grote afstanden.

Over het algemeen beïnvloedt de oceaan de landwaartse temperaturen door ze te matigen: zo'n enorme hoeveelheid water warmt en koelt veel minder snel op dan terrestrische omgevingen, dus kustgebieden hebben vaak lagere temperaturen in de zomer en warmere in de winter dan verder gelegen plaatsen binnenland. Maar de grote oceaanstromingen van de wereld kunnen extra effecten hebben. Stromen uit equatoriale gebieden kunnen zwoele lucht ver naar het noorden transporteren. De Golfstroom bijvoorbeeld, die zijn oorsprong vindt in de Golf van Mexico, maakt de vorming van koraalriffen mogelijk voor Florida en Bermuda - verder naar het noorden dan de normale tropische zone van rifontwikkeling - en verwarmt tegelijkertijd Noordwest-Europa buiten, laten we zeggen, het deel van Noord-Amerika breedtegraad.

Er zijn inderdaad aanwijzingen dat een verminderde stroom van de Golfstroom ertoe heeft bijgedragen dat de zogenaamde kleine ijstijd van Noordwest-Europa van de 13e tot de 19e eeuw is ontstaan. Tijdens deze periode werden de temperaturen voortdurend verlaagd, wat resulteerde in langere winters, een korter groeiseizoen, toenemende berggletsjers en andere grote effecten.

Botsende luchttemperaturen veroorzaakt door de wijdverbreide oceaanstromingen hebben invloed op bewolking en neerslag. Er zijn verschillende grote roterende stromingen in de oceanen van de wereld, die naar het westen stromende wateren hebben bij de evenaar die poolwaarts verschuiven op een lopende band om weer rond te komen. Waar ze continenten omringen, kunnen deze gyres, zoals ze worden genoemd, het lokale weer aanzienlijk beïnvloeden. Zuidwestelijke winden die aan land stromen in het zuidwesten van Afrika worden bijvoorbeeld gekoeld door de Benguela-stroom, de noordwaartse arm van de Zuid-Atlantische gyre. Dit veroorzaakt aanhoudende mist boven de Namib-woestijn, die het milieu van kritieke vochtigheid voorziet en ook een gevaar vormt voor de navigatie, zoals de wrakken van de Skeleton Coast van Namibië bevestigen.

Mist ontstaat ook aan de grenzen van de warme Golfstroom, die naar het noordoosten stroomt, en de koude zuidelijke Labradorstroom in de Noord-Atlantische Oceaan. Opgewarmde lucht uit de Golfstroom koelt af terwijl deze over de Labrador drijft en condenseert. Net als in de Namib zorgt deze regelmatige mist - samen met ijsbergen die vanuit Groenland, chronisch voor dat deel van de oceaan - uit Groenland worden afgeworpen, voor soms sinistere zeevaartomstandigheden.

Opwarmende temperaturen die door oceaanstromingen worden getransporteerd, kunnen atmosferische instabiliteit en het potentieel voor neerslag en stormen bevorderen. Dit is het geval voor luchtmassa's boven de westelijke grensstromen van respectievelijk de Noordelijke Stille Oceaan en de Noord-Atlantische gyres, de Kuroshio en de Golfstroom.