Hoe beïnvloedt ontbossing het landschap?

Ontbossing is typisch een neveneffect van menselijke activiteiten zoals houtkap, landbouw of landontwikkeling. Het kan een aanzienlijk effect hebben op het lokale ecosysteem, van het verder onder druk zetten van een reeds bedreigde soort tot het verstoren van de bodem waar ooit bomen stonden. Omdat bomen het leven van talloze organismen ondersteunen en een grote rol spelen bij het in stand houden van de stabiliteit van een regio, heeft het verwijderen ervan een breed scala aan effecten.

Ontbossing en de menselijke activiteit die ermee gepaard gaat, kunnen de grootste impact hebben op de meest kwetsbare soorten in een regio. Uit een onderzoek uit 2013 bleek bijvoorbeeld dat de tijgerpopulatie in een deel van het Indonesische eiland Sumatra zwaar is getroffen door de zware lokale ontbossing die daar heeft plaatsgevonden. De studie concentreerde zich op de Sumatraanse provincie Riau, die "een van de hoogste wereldwijde ontbossingspercentages heeft", aldus de auteurs in hun rapport. Met behulp van cameravallen en algemeen aanvaarde ruimtelijke schattingsmethoden ontdekte het team van Amerikaanse en Indonesische wetenschappers dat de bevolking dichtheden van tijgers in verschillende delen van de provincie waren veel "lager dan de meeste eerdere schattingen in andere delen van Sumatra." Ze voegden toe: dat de tijgerpopulatie in het nabijgelegen Tesso Nilo Park, waar menselijke activiteiten door wettelijke maatregelen zijn verminderd, veel dichter en groter is stal.

Ook de bodem van een landschap wordt zwaar aangetast door het op grote schaal kappen van bomen. Een gebrek aan bomen berooft de bodem van rottend organisch materiaal dat uiteindelijk uiteenvalt in nieuw vuil. Een studie uit 1994 van Iraanse onderzoekers die de effecten van ontbossing op de fysische en chemische eigenschappen van de bodem in de Lordegan. evalueerden regio van Iran vond een afname van 50 procent in organische stof en totale stikstof voor de bodem van een ontbost gebied in vergelijking met ongestoord bos bodem. Ze ontdekten ook dat bodems uit ontboste gebieden een lagere hellingsindexcoëfficiënt hebben, wat betekent dat het nu minder geschikt is voor het planten van gewassen. Het Iraanse onderzoeksteam van de Isfahan University of Technology concludeerde dat ontbossing "resulteerde in een lagere bodemkwaliteit, waardoor de productiviteit van de natuurlijke bodem daalde."

Hoewel de meeste klimaatmodellen zijn gebaseerd op de aanname van een uniform en zichzelf in stand houdend landschap, vindt ontbossing vaak plaats als een lappendeken, waarbij sommige delen of bos vallen terwijl andere blijven bestaan. Volgens NASA-waarnemingen kunnen delen van ontbost gebied "hitte-eilanden" worden die de convectie van lucht verhogen die leidt tot wolkenvorming en regenval. Deze hebben de neiging zich te concentreren op open plekken. Hoewel het momenteel niet bekend is of de plaatselijke toename van regenval zich voortzet naarmate de ontbossing in een regio voortschrijdt, heeft NASA speculeerde dat er meer geavanceerde klimaatmodellen zouden kunnen worden ontwikkeld om de lokale klimaateffecten van gedeeltelijk ontbost te bepalen landschappen.

Koolstofvastlegging is een belangrijk onderdeel van de koolstofcyclus, waarin bomen en andere planten koolstof opnemen dioxide voor hun metabolische processen, dus bomen helpen bij het reguleren van de hoeveelheid koolstofdioxide in de aarde atmosfeer. Wanneer bomen met vuur worden gekapt, wordt niet alleen het vermogen van een bos om koolstof uit de atmosfeer te absorberen verminderd, maar stuurt het ook koolstof van de bomen die worden verbrand terug in de atmosfeer. Volgens een onderzoek uit 2013 van een team van Amerikaanse wetenschappers, verhoogt herbebossing de hoeveelheid koolstof die wordt opgewekt opgesloten in de grond onder bomen -- wat suggereert dat ontbossing de hoeveelheid koolstof die wordt vastgelegd in de bodem. In een herbebost landschap dat was vrijgemaakt voor mijnbouw, ontdekte het onderzoeksteam dat de hoeveelheid koolstof in de bodem bijna verdubbeld binnen twee decennia nadat de activiteit was stopgezet - en bleef vanaf dat moment ongeveer elk decennium verdubbelen Aan.