Zonder atmosfeer zou de aarde een rotsachtige planeet zijn zonder oceanen, wolken of leven. De mix van gassen en de omstandigheden in de atmosfeer van de aarde maken leven mogelijk. Planten en dieren hebben de gassen in de lucht nodig om te overleven, en de bescherming die de atmosfeer biedt, helpt ook om het leven in stand te houden.
Bescherming
De atmosfeer blokkeert schadelijke stralen van de zon. De ozonlaag, die in de stratosfeer 11 tot 50 kilometer van het aardoppervlak ligt, blokkeert veel schadelijke vormen van straling. Zonder de ozonlaag zouden ultraviolette stralen het meeste leven op aarde vernietigen. Gassen in de atmosfeer houden ook warmte vast. De gemiddelde temperatuur van de aarde zou onder het vriespunt van water dalen zonder atmosferische gassen om voldoende warmte vast te houden. De balans tussen geblokkeerde straling en straling die de aarde kan bereiken, maakt leven mogelijk.
Water
De atmosfeer van de aarde bevat water. Als water verdampt of wordt afgegeven door levende organismen (ademhaling bij dieren, transpiratie bij planten), stijgt het op door de atmosfeer en vormt het wolken. Wind beweegt de wolken over het oppervlak van de planeet. Wanneer de wolken condenseren tot regen, sneeuw of andere vormen van neerslag, valt het water op het aardoppervlak. Op deze manier regelt de atmosfeer de waterbalans op aarde en zorgt voor neerslag in gebieden die anders geen water zouden hebben.
Zuurstof en kooldioxide
Het leven op aarde heeft de atmosfeer nodig om te ademen. Dieren nemen ademende zuurstof uit de atmosfeer op en gebruiken het om voedsel om te zetten in energie. Planten gebruiken koolstofdioxide om te groeien en het leven in stand te houden. De balans tussen deze twee gassen is ook belangrijk: dieren hebben voldoende zuurstof nodig om te ademen en planten hebben koolstofdioxide nodig, maar te veel koolstofdioxide houdt warmte vast in de atmosfeer, wat leidt tot wereldwijde opwarming.
Andere voordelen
De atmosfeer bevat een grote hoeveelheid stikstof. Sommige planten halen stikstof rechtstreeks uit de lucht en gebruiken het om voedingsstoffen op te bouwen die nodig zijn voor groei. Atmosferische wind erodeert het land, zodat het kan worden afgebroken om levensondersteunende grond te vormen.