Vóór de introductie van moderne technologieën had de vroege mens weinig manieren om te bepalen uit welke richting de wind waaide. Eeuwenlang, windvaan dienden als een eenvoudig middel om windsnelheid en -richting te detecteren, waardoor ze een cruciaal hulpmiddel waren voor scheepvaart, reizen, landbouw en weersvoorspelling. Tegenwoordig hebben deze windvinnen een grotendeels decoratieve functie, ze roepen een rijk gevoel voor geschiedenis op en fungeren nog steeds als een praktisch hulpmiddel voor degenen die de wind moeten volgen.
Overzicht windvaan
De windwijzer moet op het hoogste punt van een gebouw worden geplaatst en zo ver mogelijk van nabijgelegen constructies die de werking ervan kunnen belemmeren. Deze apparaten bestaan uit een roterende horizontale pijl of een andere structuur die op een stationaire verticale staaf is gemonteerd. Terwijl de wind waait, roteert het horizontale element om zowel de richting als de snelheid van de wind aan te geven. Het lichtste en kleinste deel van het horizontale element, zoals de pijlpunt, wijst in de wind.
Vroegste windvinnen
De Griekse astronoom Andronicus creëerde de eerste geregistreerde windwijzer rond 48 v. Chr. Het zat bovenop de Toren van de Winden in Athene en is ontworpen als een eerbetoon aan Triton.
De windwijzer, gemaakt van brons, bevatte het hoofd en de romp van een man en de staart van een vis. Een toverstok die in Tritons hand werd gehouden, gaf de windrichting aan. Tijdens deze periode versierden rijke Grieken en Romeinen hun huizen met windvaantjes in de vorm van de oude goden.
Windvaan en windvaan uit de 9e eeuw
Vanaf de negende eeuw begonnen Scandinaviërs windvaantjes te gebruiken op schepen en kerkdaken. Scandinavische eenheden hadden de vorm van een kwartcirkel en draaiden rond een verticale as. Ze bevonden zich vaak aan de voorkant van Vikingschepen en velen waren versierd met dieren of andere ontwerpen.
De negende eeuw bracht ook het gebruik van de haanvormige windwijzer tot stand die op veel historische kerken te vinden was. Volgens Smithsonian Magazine heeft paus Nicolaas I bepaald dat elke kerk moet worden bedekt met een haanvormige windvaan als herinnering aan de bijbelse profetie die verwijst naar Petrus' verraad aan Jezus.
Middeleeuws Europa
Tijdens de Middeleeuwen waren openbare gebouwen in Europa meestal versierd met windwijzers in de vorm van een pijl of wimpel. Het woord vaan komt van 'fane', een term die 'vlag' betekent. Tijdens deze periode gebruikten boogschutters stoffen vlaggen om de windsnelheid en -richting van de windwijzer te meten. Deze vlaggen waren jarenlang de inspiratie voor het ontwerpen van windwijzers.
Amerikaanse ontwerpen
De eerste maker van windwijzers en windvinnen in Noord-Amerika was Shem Drowne, die in het begin van de 18e eeuw windwijzers maakte. Hij ontwierp de beroemde sprinkhanenvaan die ooit in 1742 bovenop de Faneuil Hall in Boston zat, samen met vele andere bekende schoepen uit die periode.
Om de Revolutionaire Oorlog te herdenken, liet George Washington een duif van vredeswindwijzer op zijn huis zitten. Tegen de jaren 1800 waren patriottische windvaanontwerpen heel gewoon, en velen werden in massa geproduceerd. Het einde van de 19e eeuw luidde een Victoriaanse ontwerpstijl in en windwijzers werden veel sierlijker en grootser.
Tegen de 20e eeuw kregen deze units een grotendeels decoratieve functie, met veel geïnspireerd door sport of de natuur.
's Werelds grootste windvinnen
'S Werelds grootste functionele windvaan is te vinden in Montague, Michigan. Het meet 14,6 meter (48 voet) lang met een pijl van 7,9 meter (26 voet) lang. Het heeft een traditionele pijlvorm met een decoratief schip erop.
Een minder traditionele grote windvaan is te vinden bij Whitehorse in de Yukon. Het is gemaakt van een gepensioneerd CF-CPY-vliegtuig dat zo perfect uitgebalanceerd is dat er een windsnelheid van slechts 2,6 meter per seconde (5 knopen) voor nodig is om het vliegtuig te laten draaien. De neus van dit vliegtuig wijst in de richting van de wind, net als kleinere, meer traditionele windvinnen.