Een van de factoren die de milieuomstandigheden in de wereld beïnvloeden, is het broeikaseffect. Klimaatwetenschappers geven het broeikaseffect vaak de schuld van het bijdragen aan de milieuproblemen van de aarde, maar het heeft ook een essentieel positief effect op de planeet. Zonder deze atmosferische toestand zou het leven op aarde heel anders zijn, of zelfs niet bestaan.
Het broeikas effect
Het broeikaseffect verwijst naar het vermogen van de atmosfeer om de warmte van de zon vast te houden, waardoor de temperatuur van de planeet stijgt. Wanneer de energie van de zon de aarde bereikt, absorbeert de atmosfeer een deel ervan op weg naar beneden, en absorbeert vervolgens meer wanneer die energie gedurende de dag van het oppervlak terugkaatst. Deze opgesloten energie verwarmt de atmosfeer, verhoogt de temperatuur van de planeet en verspreidt warmte naar de nachtzijde, wanneer zonneverwarming niet beschikbaar is. Hoe dichter de atmosfeer en hoe hoger de concentratie van energiehoudende moleculen zoals waterdamp en koolstofdioxide, hoe meer energie de atmosfeer kan vasthouden.
Positieve effecten
Het broeikaseffect is belangrijk, omdat het bijdraagt aan het voortbestaan van het leven op aarde. Zonder het broeikaseffect zou de temperatuur van de planeet vergelijkbaar zijn met de omstandigheden op de maan. Op het maanoppervlak, zonder atmosfeer om temperatuurschommelingen te bemiddelen, kan het oppervlak 134 graden bereiken Celsius (273 graden Fahrenheit) gedurende de dag en -153 graden Celsius (-244 graden Fahrenheit) bij nacht. Deze dramatische temperatuurverandering vereiste dat NASA gespecialiseerde uitrusting ontwikkelde om astronauten te beschermen tegen beide extremen voor de maanlandingen. Een vergelijkbare temperatuurschommeling op aarde zou een omgeving hebben opgeleverd die vijandig staat tegenover de meeste levende wezens.
Teveel van het goede
Helaas, hoewel een matig broeikaseffect essentieel is voor het leven, kan een verhoogd broeikaseffect gevaarlijk zijn. Sinds de industriële revolutie heeft de wijdverbreide toepassing van fossiele brandstoffen de hoeveelheid kooldioxide, waterdamp en andere broeikasgassen in de atmosfeer doen toenemen. Volgens een studie van het Carbon Dioxide Information Analysis Center van het Amerikaanse ministerie van Energie, koolstof het dioxidegehalte is sinds 1750 met 39,5 procent gestegen, terwijl het methaangehalte in de atmosfeer met 150. is gestegen procent. Klimaatwetenschappers wijzen op deze toename van warmtevasthoudende gassen als een van de redenen waarom de mondiale temperaturen in deze periode zijn gestegen.
Extreme effecten
Een van de grootste zorgen over een toename van het broeikaseffect is dat de veranderingen zichzelf in stand kunnen houden. Naarmate er meer broeikasgassen de atmosfeer binnenkomen, neemt het vermogen om warmte vast te houden toe. Naarmate de warmte van de atmosfeer toeneemt, neemt ook de hoeveelheid waterdamp die het kan vasthouden toe, wat het effect nog versterkt. Bovendien dreigen verhoogde mondiale temperaturen grote hoeveelheden koolstof vrij te maken die momenteel is bevroren in permafrostzones, wat het probleem ook verergert. Overmatige warmteopslag kan leiden tot enorme veranderingen in de natuurlijke waterverdeling en beschikbare landmassa op wereldschaal. Het effect van verzachtende factoren, zoals een grotere bewolking die zonlicht terug de ruimte in reflecteert, is niet goed begrepen.