Polyurethaanschuim is er in vele vormen, waaronder kussenmateriaal in schoenen en verpakkingsmateriaal in verzenddozen. Een vorm van dit schuim genaamd polyurethaanschuim wordt vaak gebruikt als isolatiemateriaal in gebouwen. Dit sprayschuim bevat veel chemicaliën die schadelijk zijn voor mensen en andere organismen. Spray-polyurethaanschuim wordt gemaakt door twee mengsels genaamd Side A en Side B te combineren. Elk mengsel bevat een cocktail van chemicaliën die longirritatie, visuele problemen, brandwonden aan inwendige organen, braken en stuiptrekkingen kunnen veroorzaken. Eenmaal gestold, worden de chemicaliën gevangen in het vaste schuim, maar onjuiste menging van chemicaliën resulteert in actieve chemicaliën die nog steeds giftig zijn. Bovendien kunnen stof en schaafsel van het onjuist gemengde schuim ongereageerde chemicaliën in het milieu afgeven. Deze chemicaliën komen terecht in waterwegen en hopen zich op in het waterleven en in organismen die zich voeden met het waterleven.
Kant A chemicaliën
Kant A-chemicaliën zijn voornamelijk isocyanaten, waaronder methyleendifenyldiisocyanaat. Isocyanaten kunnen ademhalingsproblemen veroorzaken, van lichte astma tot ernstige astma-aanvallen. Isocyanaten irriteren de huid, het slijm in de keel en de longen. Ze kunnen ook een beklemd gevoel op de borst en ademhalingsmoeilijkheden veroorzaken. Van sommige is aangetoond dat ze kanker veroorzaken bij dieren. Isocyanaten worden vermeld als potentiële kankerverwekkende stoffen voor de mens.
Kant B chemicaliën
Side B-chemicaliën omvatten aminekatalysatoren, polyolen en vlamvertragers. Aminekatalysatoren kunnen wazig zien veroorzaken. Bij inslikken kunnen aminekatalysatoren ernstige brandwonden aan mond, keel, slokdarm, maag en darmen veroorzaken. Polyolen zijn ook katalysatoren in Side B-chemicaliën. Zowel aminekatalysatoren als polyolen versnellen chemische reacties om het schuim te laten stollen. Acute blootstelling aan polyolen veroorzaakt braken en convulsies en tast het centrale zenuwstelsel aan. De vlamvertragers in Side B-chemicaliën kunnen een lage toxiciteit hebben na acute blootstelling, maar zich ophopen in vet, lever en hersenweefsel bij dieren.
Bioaccumulatie van vlamvertragers
Kant B bevat vlamvertragers die berucht zijn omdat ze in waterwegen terechtkomen en zich ophopen in dieren. Gebruikelijke vlamvertragers in kant B zijn hexabroomcyclododecaan en tris (1-chloor-2-propyl)fosfaat. Deze chemicaliën zijn in vet oplosbaar en hopen zich op in het vetweefsel en leverweefsel van waterorganismen en bij mensen die deze organismen binnenkrijgen. Gebleken is dat HBCD zich ophoopt in de lever van Noorse kabeljauw. TCPP is in lage concentraties aangetroffen in blauwe mosselen. Deze dieren leven in wateren in de buurt van dichtbevolkte stedelijke gebieden.
Giftig voor het waterleven
De vlamvertragende HBCD die vrijkomt uit polyurethaanschuim heeft een negatieve invloed op de overleving en reproductieve gezondheid van veel waterdieren. Van HBCD is aangetoond dat het de overleving en reproductie van algen, daphniden en ringwormen schaadt. Bij vissen verandert HBCD de hormonale status en beïnvloedt het leverenzymen en er is gemeld dat het de schildklierhormonen bij zalm verandert. HBCD kan maanden in de lucht of dagen in de grond blijven zitten. In water wordt aangenomen dat HBCD een halfwaardetijd heeft van meer dan 182 dagen.
