Hoe beïnvloedt landvervuiling het milieu?

Industriële en agrarische activiteiten brengen vaak verontreinigende stoffen in het milieu vrij die de verschillende soorten die in een ecosysteem leven kunnen verstoren. Van toxiciteit tot radioactiviteit, verontreinigingen kunnen een breed scala aan effecten op organismen hebben. Deze effecten zijn afhankelijk van de aard van de verontreinigingen en hoe lang ze in het milieu aanwezig blijven. Terwijl vervuiling het plantenleven in een ecosysteem ernstig beïnvloedt, gebruikt de EPA planten om verontreinigingen daadwerkelijk uit het milieu te halen.

Van het lekken van stortplaatsen tot het morsen van chemicaliën tot illegaal storten, bodemverontreiniging kan uit verschillende bronnen komen. Helaas komt er regelmatig kleinschalige vervuiling in de grond, vaak zonder dat we het weten. Bewijs van gestage, plaatselijke vervuiling wordt vaak pas jaren nadat deze zich heeft voorgedaan ontdekt.

Olielozingen zijn enkele van de meest opmerkelijke gebeurtenissen op het gebied van landvervuiling, omdat ze vaak worden ontdekt terwijl ze plaatsvinden. In september 2013 ontdekte een boer olie die van onder zijn tarweveld in de buurt van Tioga, North Dakota, omhoog sijpelde. De olieramp, die in totaal ongeveer 20.000 vaten lekte, werd uiteindelijk herleid tot een pijpleiding die eigendom was van de Tesoro Corporation. Olie- of petroleumlozingen zijn gevaarlijk omdat ze giftig, ontvlambaar en mogelijk explosief zijn. Andere soorten vervuilingsgerelateerde gevaren die door de EPA worden overwogen, zijn onder meer chemische reactiviteit en radioactiviteit.

Volgens de EPA wordt bodemverontreiniging gedefinieerd als gevaarlijke stoffen die worden vermengd met natuurlijk voorkomende bodem. Deze kunstmatige verontreinigingen zijn ofwel gehecht aan bodemdeeltjes of worden gevangen in de bodem. De EPA categoriseert deze verontreinigingen als metalen of organische stoffen.

Arseen is een metallische verontreinigende stof die wordt gebruikt in verschillende productie- en industriële processen, waaronder die in mijnbouw en landbouwgronden. Wanneer planten arseen opnemen, kan dit metabolische processen verstoren en tot celdood leiden.

Lood is een andere metaalverontreinigende stof die alle soorten organismen in een omgeving kan aantasten. Lood dat vrijkomt in het milieu door kolengestookte energie en andere verbrandingsprocessen, kan ook op het land worden afgezet als slakken, stof of slib. Lood kan het zenuwstelsel van dieren verstoren en interfereren met hun vermogen om rode bloedcellen te synthetiseren. Deze effecten kunnen dramatischer en dodelijker worden naarmate de loodconcentraties in een omgeving toenemen.

De EPA houdt zich ook bezig met organische verontreinigingen, zoals DDT of Dieldrin, die na de Tweede Wereldoorlog veel werden gebruikt in de industriële productie. Door de EPA aangeduid als persistente organische verontreinigende stoffen (POP's), blijven veel van deze chemicaliën lang na het oorspronkelijke beoogde gebruik in het milieu. Volgens de EPA zijn POP's in verband gebracht met bevolkingsafname, "ziekten of afwijkingen bij een aantal diersoorten". Deze chemicaliën hebben ook in verband gebracht met "gedragsafwijkingen en geboorteafwijkingen bij vissen, vogels en zoogdieren in en rond de Grote Meren", zei de EPA in een rapport over haar website.

Hoewel planten ernstig kunnen worden aangetast door landvervuiling, gebruikt de EPA ze eigenlijk om verontreinigde locaties op te ruimen - via een proces dat fytoremediatie wordt genoemd. Voor het eerst getest in de vroege jaren 1990, gebruikt fytoremediatie planten om verontreinigingen uit de bodem of het grondwater te halen en wordt nu gebruikt op meer dan 200 locaties in de Verenigde Staten. Van bomen die expliciet zijn geplant voor fytoremediatie op een locatie in Oregon, is aangetoond dat ze giftige organische verbindingen opnemen - op basis van weefselmonsteranalyses. "Het succes van de bomen op de Oregon Poplar-site ondersteunt het idee dat fytoremediatie een innovatieve technologie kan zijn die landelijke overweging waard is", meldde de EPA. Het federale agentschap heeft gezegd dat het de neiging heeft om inheemse soorten te gebruiken voor fytoremediatie, omdat het helpt om het erfgoed van flora dat verloren is gegaan door menselijke activiteiten te doen herleven.