De effecten van watervervuiling over de hele wereld

"Water, overal water / Noch een druppel om te drinken." Voor veel mensen over de hele wereld bevat deze beroemde regel uit het gedicht "The Rime of the Ancient Mariner" van Samuel Taylor Coleridge de grimmige waarheid. In plaats van het ondrinkbare zeewater van Coleridge's gedicht, drinken, baden en koken mensen echter met besmet water. Helaas is hun water niet veilig om te drinken vanwege de watervervuiling.

Waterverontreiniging is afkomstig van puntbronnen of niet-puntbronnen. Puntbronnen zijn onder meer fabrieken, rioolbuizen en specifieke lekkages uit pijpleidingen of containers. Deze puntbronnen hebben een specifieke bron en kunnen worden geïdentificeerd en gecontroleerd. Regelgeving, wetgeving, monitoring en rioolwaterzuiveringsinstallaties in de VS hebben de watervervuiling door puntbronnen sterk verminderd.

Puntbronnen blijven echter de belangrijkste bronnen van waterverontreiniging in andere landen. Naar schatting 2 miljard mensen over de hele wereld drinken water dat besmet is met uitwerpselen omdat er geen rioleringscontrolesystemen beschikbaar zijn. Bovendien verhuizen sommige sterk vervuilende industrieën van landen met hogere inkomens naar landen met lagere kosten en minder regelgeving.

Non-puntbronnen hebben echter geen specifiek punt van oorsprong. Afvloeiing van stormen en smeltende sneeuw voeren meststoffen, pesticiden, olie en benzine, zwerfvuil zoals plastic zakken en uitwerpselen van dieren naar stormafvoeren, kreken, rivieren, meren en uiteindelijk de oceaan. In de Verenigde Staten is verontreiniging door niet-puntbronnen de belangrijkste oorzaak van waterverontreiniging geworden.
Lees meer over de soorten dingen die water vervuilen.

De belangrijkste soorten waterverontreiniging over de hele wereld worden veroorzaakt door microbiële pathogenen (meestal ziekteverwekkende bacteriën en virussen), voedingsstoffen uit mest en uitwerpselen, zware metalen zoals arseen en kwik, chemicaliën uit wegen en industrie, en zwerfvuil. Warmtevervuiling, vooral in de buurt van elektriciteitscentrales, kan lokale ecosystemen ernstig aantasten.

Lees meer voor een lijst met waterverontreinigende stoffen.

De gecombineerde effecten van lucht-, land- en watervervuiling veroorzaken jaarlijks naar schatting 7,4 miljoen doden over de hele wereld. Er vallen nog eens een miljoen doden door direct contact met giftige chemicaliën.

In ontwikkelingslanden vervuilt meer dan 80% van het onbehandelde afvalwater kreken, rivieren, meren en kustgebieden. In sommige ontwikkelingslanden blijft 95% van het afvalwater onbehandeld. Als gevolg hiervan moeten meer dan 2 miljard mensen water gebruiken dat vervuild is met ziekteverwekkende bacteriën en virussen. In 2016 waren lagere luchtweginfecties en diarreeziekten respectievelijk de derde en vierde belangrijkste doodsoorzaken over de hele wereld.

Lagere luchtweginfecties (LLTI) omvatten bronchitis, longontsteking, tuberculose en bronchiolitis. Deze infecties kunnen worden veroorzaakt door virussen zoals griep en respiratoir syncytieel virus (RSV), bacteriën zoals streptokokken en stafylokokken, schimmelinfecties en mycoplasma (kleine organismen met kenmerken van bacteriën en virussen).

LRTI-preventie omvat het regelmatig wassen van de handen, het niet aanraken van het gezicht met ongewassen handen en het reinigen en desinfecteren van oppervlakken. De behandeling omvat het drinken van veel vocht. Helaas maakt waterverontreiniging deze behandelings- en preventiemethoden voor veel mensen onmogelijk.

In 2015 veroorzaakte diarree 8,6% van de sterfgevallen van kinderen jonger dan 5 jaar. Hoewel diarreeziekten wereldwijd mensen, vooral kinderen, treffen, lopen gebieden met een slechte waterkwaliteit, slechte sanitaire voorzieningen en gebrek aan medische voorzieningen het grootste risico op diarree. Cholera, Giardia en tyfus komen het vaakst voor op plaatsen waar de hygiënische omstandigheden slecht of niet aanwezig zijn.

Een ander effect van waterverontreiniging op menselijke populaties is het gevolg van de impact van waterverontreiniging op de natuur. Bioaccumulatie vindt plaats wanneer zware metalen zoals kwik omhoog bewegen door de voedselketen en schaaldieren en vissen zoals makreel, tonijn en haaien besmetten, waardoor consumenten worden blootgesteld aan deze giftige chemicaliën. Kwik vormt een groter gezondheidsrisico voor kinderen onder de 6 jaar en voor vrouwen die kinderen krijgen omdat het de ontwikkeling van de hersenen verstoort.

Vervuiling door nutriënten door onbehandeld rioolwater en meststoffen in afvoer leidt vaak tot algenbloei in zoet en zout water. Kleine algenbloeien bieden voedsel voor vissen en andere waterorganismen. Grote algenbloei put echter de opgeloste zuurstof in het water uit, wat leidt tot dode zones in aquatische systemen.

Naar schatting 30% van de problemen met de waterkwaliteit in de VS wordt veroorzaakt door vervuiling door nutriënten. Dode zones als gevolg van zuurstoftekort of eutrofiëring (te veel voedingsstoffen als gevolg van afvoer) variëren van lokale vijvers tot een gebied van naar schatting 7.700 vierkante mijl in de Golf van Mexico.

Het grootste deel van de olievervuiling in de VS komt van de miljoenen druppels van voertuigen die in waterwegen worden gewassen. Olie drijft op water en sluit zuurstof af voor plankton. Olie veroorzaakt weefselschade bij koraal en koraallarven, veroorzaakt hartafwijkingen bij blauwvintonijnlarven en andere vissen en zelfs kleine hoeveelheden olie verslechteren het vermogen van zeevogels om te vliegen, zwemmen en duiken voedsel. Het aantal strandingen van zeeschildpadden en dolfijnen nam toe na de olieramp in de Golf van 2010, wat wijst op een relatie.

Zwerfvuil, vooral plastic, is een toenemende bron van waterverontreiniging geworden. Van verstrikking tot verstikking, plastic en ander afval hebben een negatieve invloed op dieren, variërend van zeemeeuwen en schaaldieren tot schildpadden en walvissen. Naast de fysieke gevaren, brengen kunststoffen gifstoffen in het ecosysteem wanneer ze uiteenvallen of wanneer chemicaliën in het plastic uitlogen.