De gevolgen van olielozingen

Olielozingen hebben een aantal effecten op het milieu en de economie. Op basisniveau zullen de effecten van olielozingen schade toebrengen aan waterwegen, het leven in zee en planten en dieren op het land. De impact van olielozingen kan ook de infrastructuur en economie van een bepaald gebied ruïneren, waarbij de langetermijneffecten decennialang voelbaar zijn. Het opruimen van een olielek is erg duur en de kosten worden gespreid naar overheidsinstanties, non-profitorganisaties en het olietransportbedrijf zelf. Elke keer dat er een olielek optreedt, verliest het publiek het vertrouwen in het vermogen van de oliemaatschappijen om dit gevaarlijke maar noodzakelijke product te controleren.

Olie heeft een directe invloed op het water zelf. De chemische samenstelling van olie vermengt zich met het water en creëert een nieuwe substantie die bekend staat als 'mousse'. Dit mousse wordt nog plakkeriger dan alleen olie, waardoor het veel meer aan organismen en materialen blijft plakken gemakkelijk. Mousse lijkt op voedsel voor een aantal dieren en trekt ook bepaalde nieuwsgierige vogels en zeeleven aan. Voor mensen die proberen de slick schoon te maken, is het olie-watermengsel erg moeilijk te verwijderen en behoudt het uiteindelijk weinig waarde als olie zelf.

Tijdens en na een olieramp kunnen dieren nadelige effecten hebben op hun vacht en veren. Zo zal de vacht van een zeehondenpup afbreken, waardoor hij onderkoeld raakt. Ditzelfde effect is verantwoordelijk voor het merendeel van de vogelsterfte in olievlekken. De regelrechte inname van olie creëert gifstoffen in het systeem. Dit wordt gezien bij dieren in de directe omgeving van de olieramp en ook bij dieren verderop in de voedselketen. Als een vis een kleine hoeveelheid olie binnenkrijgt, kan hij overleven, maar kan hij die olie doorgeven aan een ander dier ver weg van de plek, waardoor hij sterft. Een langetermijneffect op dieren is het feit dat de meeste vogels en reptielen die worden blootgesteld aan een olievlek de bijwerking hebben dat ze dunnere eierschalen produceren. Bovendien raken algen en zeegras besmet. Dit kan het hele ecosysteem jarenlang onbewoonbaar maken.

Er zijn nadelige langetermijneffecten van een olieramp op de mens. Een voorbeeld hiervan is met de inheemse Inuit-volkeren in de buurt van de Exxon Valdez-olieramp in Prince William Sound in Alaska in 1989. Met een groot deel van hun ecosysteem vernietigd, werden de stammen gedwongen te vertrouwen op overheidssteun om hun leven in het gebied voort te zetten. Met alle soorten zeeleven vernietigd, kon de cultuur niet blijven bloeien en werd ze in wezen een welzijnsgemeenschap met een zeer slechte economie.

De totale kosten en uitdaging van het opruimen van een olielek zijn enorm. Aangezien olielozingen overal in de oceaan of in de buurt van het land kunnen plaatsvinden, bevinden de middelen die nodig zijn om de situatie tijdig te herstellen zich over het algemeen niet in de buurt van de locatie. Dit wordt nog duurder wanneer een locatie afgelegen is. De algemene manieren om een ​​olievlek op te ruimen zijn gevarieerd en veroorzaken hun eigen milieueffecten.

Een voorkeursmethode is de introductie van micro-organismen die ervoor zorgen dat de olie naar de oppervlakte komt en verandert in een bijna gelachtige substantie. Een nadeel van dit systeem is dat er een aantal bacteriën ontstaan ​​die de koolwaterstoffen afbreken. Zodra het grootste deel van de olievlek is afgebroken, verplaatsen de bacteriën zich naar andere materialen die koolwaterstoffen bevatten. Gecontroleerd branden kan ook worden gebruikt. Deze methode veroorzaakt echter een grote hoeveelheid luchtvervuiling en kan heel gemakkelijk uit de hand lopen, waardoor het vuur zich naar andere gebieden verspreidt. Detergentia zijn ook nuttig bij het bestrijden van een olievlek. Maar net als de micro-organismen hebben deze langetermijneffecten op de ecosystemen. Volgens NOAA doden wasmiddelen koraalriffen.

Bij bijna elk incident met een olielek is er een publieke verontwaardiging tegen de praktijk van het verschepen van olie en het verantwoordelijke bedrijf. Bij de olieramp met Exxon Valdez hebben 38.000 mensen het bedrijf aangeklaagd wegens milieuschade. De eisers kregen uiteindelijk $ 287 miljoen aan compenserende schadevergoeding en $ 380,6 miljoen aan punitieve schadevergoedingen. Ditzelfde incident ontspoorde ook de plannen om een ​​faciliteit te bouwen om olie uit het Arctic National Wildlife Refuge te verwijderen. Tegenstanders maakten zich zorgen over de mogelijke effecten van een olielek op land in een beschermd leefgebied. Bovendien zorgde de olieramp in 1969 in Santa Barbara, Californië, ervoor dat veel wetten werden opgelegd aan de oliemaatschappijen die in en rond de Verenigde Staten actief waren. Het plaatste een moratorium op de bouw van nieuwe olieraffinaderijen en ook een aantal regels met betrekking tot het transport van olie.