Opwarming van de aarde veroorzaakt het smelten en uiteenvallen van gletsjers, ijskappen en zee-ijs langs het Antarctische continent, in de Noordelijke IJszee en over Groenland. Als gevolg hiervan worden ijsbergen in de zeeën gelanceerd, waar het hun lot is om te drijven, te versplinteren en langzaam te smelten. Deze ijsbergen dragen soms gestrande dieren in het wild, zoals zeehonden en ijsberen; ze vormen ook een gevaar voor schepen.
Antarctisch ijs
Enorme gletsjers en ijsplaten langs het Antarctische continent strekken zich uit in de zee, waar ze ijsbergen in het water "kalven". Een dergelijke gebeurtenis vond plaats in juli 2013, toen een ijskap ter grootte van een kwart van Rhode Island afkalfde van de Pine Island-gletsjer. Soortgelijke gebeurtenissen hebben geleid tot het uiteenvallen van bepaalde ijsplaten, waardoor gigantische ijsbergen de oceaan in zijn geschoten. Het uiteenvallen van de Antarctische gletsjers en ijsplaten is een direct gevolg van de opwarming van de aarde, die het afkalven versnelt door zowel de lucht- als de watertemperatuur te verhogen.
Arctisch ijs
Net als Antarctica warmt het noordpoolgebied sneller op dan de rest van de wereld. Als gevolg hiervan wordt het zee-ijs dunner en smelt het. Seizoensgebonden ijsverlies op de Noordpool neemt al tientallen jaren toe: in 2013 was het gelijk aan 1,74 keer de grootte van Texas. Naarmate het zee-ijs breekt, stuurt het meer ijsbergen de Noord-Atlantische Oceaan in. Minder poolijs betekent dat er meer water wordt blootgesteld. Vloeibaar water is donkerder en minder reflecterend dan ijs; daardoor absorbeert het meer warmte. Dit creëert een vicieuze cirkel waarin smeltend ijs meer smelten bevordert. Meer open water resulteert ook in winden en stromingen die meer ijsbergen naar zee duwen.
Groenlands ijs
De ijskap van Groenland krimpt terwijl hij in een steeds sneller tempo smelt. In 2012 brak een ijsberg twee keer zo groot als Manhattan los van de Petermann-gletsjer, vlak op de hielen van een nog grotere die in 2010 van dezelfde gletsjer afkalfde. Dit nieuwste drijvende ijseiland zal, net als zijn voorganger, waarschijnlijk uiteenvallen als het naar het zuiden beweegt, en uiteindelijk ijs afzetten langs de Canadese kust tot ver in het zuiden als Labrador.
Smelten en verspreiding van ijsbergen
Wanneer ijsbergen worden gevormd, worden nieuwe oppervlakken blootgesteld aan licht, water en wind. Als gevolg hiervan treedt breuk en smelten op. Het verlies van drijvend ijs wordt geschat op het equivalent van 1,5 miljoen ijsbergen ter grootte van de Titanic per jaar. Het is waarschijnlijk dat het aantal ijsbergen toeneemt, hoewel het moeilijk is om eerdere aantallen te beoordelen. Wat wel duidelijk is, is dat het tempo van het afkalven toeneemt en dat de totale hoeveelheid ijs op aarde afneemt.
