Chemische vervuiling vormt een groot aantal gevaren voor zowel mensen als dieren in het wild. Giftige chemische lozingen kunnen onmiddellijke, op korte termijn verwoesting veroorzaken voor het milieu en voor iedereen die aan de stoffen wordt blootgesteld. Veel verraderlijker zijn echter de langetermijneffecten van chemische vervuiling, die schadelijk kunnen zijn voor degenen die ver verwijderd zijn van de oorspronkelijke besmettingsbron en over een veel langere periode.
Directe gezondheidseffecten
Elke keer dat giftige chemicaliën in het milieu terechtkomen, kunnen ze een onmiddellijke bedreiging vormen voor de gezondheid en het leven. Veel verschillende soorten stoffen kunnen giftig zijn in voldoende grote doses, dus een grote lekkage of lekkage kan grote aantallen mensen doden of verwonden. Een van de meest beruchte voorbeelden van een groot chemisch lek vond plaats in Bhopal, India, in 1984, toen 40 ton... methylisocyanaatgas lekte uit een pesticidenfabriek, bedekte de nabijgelegen stad en doodde meer dan 3.800 mensen.
Bioaccumulatie en toxiciteit
Niet alle chemische lekken hebben onmiddellijke gevolgen. Maar zelfs wanneer een blootstelling plaatsvindt op een niveau dat te laag is om ernstig letsel of de dood te veroorzaken, kan de chemische stof in lichaamsvloeistoffen en weefsels blijven hangen en zich na verloop van tijd ophopen. Dit proces wordt bioaccumulatie genoemd en bepaalde stoffen zijn vatbaar voor ophoping in het lichaam en veroorzaken op lange termijn schade. Zware metalen, zoals kwik, zijn beruchte bioaccumulators en kunnen zich een weg banen in de voedselketen. Vissen kunnen kwik in hun vlees opbouwen en die besmetting kan worden overgedragen op elk dier of mens die de vis eet. Zodra de niveaus giftig worden, kunnen ze leiden tot chronische gezondheidsproblemen en genetische schade.
Bodemverontreiniging
Chemische lozingen op de bodem worden zowel op korte als op lange termijn in verband gebracht met gevaren. Iedereen die zich op het moment van optreden in de directe omgeving van de besmetting bevindt, kan de gevolgen van blootstelling ondervinden, maar zodra de chemische stof in de grond is getrokken, kunnen planten in het gebied het tijdens de normale groei opnemen werkwijze. Op deze manier kan een chemische lekkage in de buurt van vruchtbaar land gewassen besmetten en de vervuiling verspreiden via iedereen die ze consumeert.
Vervuiling van de watertafel
Een ander langetermijngevaar van chemische vervuiling is vervuiling van de grondwaterspiegel. Als chemicaliën door de grond trekken en ondergrondse watervoerende lagen binnendringen, kan de natuurlijke beweging van water door de grondwaterspiegel ze over een extreem groot gebied verspreiden. Bovendien, aangezien water de neiging heeft om langzaam door deze ondergrondse systemen te bewegen, zijn de echte effecten van een chemische stof lekkage kan enige tijd onopgemerkt blijven en kan heel moeilijk zijn om eenmaal naar de bron te herleiden ontdekt. Om deze reden handhaaft het Environmental Protection Agency zijn Superfund-programma om giftige locaties te identificeren, te isoleren en op te ruimen voordat de verontreiniging zich door de regio kan verspreiden.
