Zeestromingen spelen een belangrijke rol bij het beheersen van het klimaat over de hele wereld. Deze stromen werken als een gigantische transportband en verwarmen en koelen delen van de aarde terwijl het water circuleert. Smeltende ijskappen, veroorzaakt door de opwarming van de aarde, kunnen invloed hebben op de omstandigheden die ervoor zorgen dat oceaanwater circuleert en een dramatisch effect hebben op het klimaat.
Wat zijn oceaanstromingen?
Er zijn een aantal oceaanstromingen over de hele wereld en deze stromingen staan gezamenlijk bekend als een wereldwijde oceaantransporteur. Een van de belangrijkste drijvende krachten in de circulatie van het oceaanwater is thermohalien circulatie, waarbij de dichtheid van water, beïnvloed door temperatuur en zoutgehalte, ervoor zorgt dat water circuleren. Deze zeestromingen hebben een impact op het klimaat. Zo transporteert de Golfstroom in de Atlantische Oceaan warm water met een hoog zoutgehalte en een laag dichtheid uit equatoriale gebieden verder naar het noorden op het oceaanoppervlak, waardoor landen zoals de Verenigde Koninkrijk. Hoe verder het water naar het noorden stroomt, hoe koeler het wordt. Koud water wordt dichter, valt verder naar de bodem van de oceaan en wordt verder naar het zuiden teruggevoerd. Dit veroorzaakt een voortdurende oceaanstroom in de Noord-Atlantische Oceaan.
Opwarming van de aarde
Een van de effecten van de opwarming van de aarde is dat de poolkappen beginnen te smelten. Omdat ijskappen alleen uit zoet water bestaan, zou het voortdurende smelten ervoor zorgen dat het zoutgehalte in de omringende oceaanwateren zou verdunnen. Veranderingen in het zoutgehalte kunnen de thermohaliene stromingen beïnvloeden door te voorkomen dat water voldoende dichtheid bereikt om naar de bodem van de oceaan te zinken. Meer serieus, oceaanstromingen zouden volledig kunnen stoppen.
Effecten
Als de oceaanstromingen zouden stoppen, zou het klimaat behoorlijk kunnen veranderen, vooral in Europa en in landen in de Noord-Atlantische Oceaan. In deze landen zou de temperatuur dalen, met gevolgen voor zowel mensen als planten en dieren. Op hun beurt kunnen ook economieën worden getroffen, met name die met landbouw. Als deze effecten zich zouden voortzetten, zouden Europa, Noord-Atlantische landen en delen van Noord-Amerika te maken kunnen krijgen met langdurige vorstperiodes. Als de oceaanstromingen echter zouden stoppen als gevolg van de opwarming van de aarde, zouden deze temperaturen ook worden beïnvloed door andere aspecten van het fenomeen van de opwarming van de aarde.
Geschiedenis
Rotsen en ijs leveren het bewijs dat oceaanstromingen gedurende een bepaalde periode in de geschiedenis zijn gestopt. Een voorbeeld hiervan is ongeveer 13.000 jaar geleden, toen de warmte aan het einde van een ijstijd ervoor zorgde dat grote ijsmassa's in de zee smolten. De resulterende veranderingen in de waterdichtheid stopten de stroming van de oceaanstromingen en veroorzaakten gedurende meer dan 1000 jaar ijskoude omstandigheden in sommige delen van de wereld.
