Elke winter valt er ijzige neerslag uit de lucht en lijkt zich op te hopen als lagen pluizig, wit poeder. Sneeuwweer kan school annuleren en geeft de meeste volwassenen een goede reden om thuis te blijven van het werk, maar het maakt het rijden ook bijzonder verraderlijk en kan stroomlijnen en bomen zelfs breken vanwege zijn gewicht. De waarheid is echter dat er veel dingen in de atmosfeer moeten gebeuren om sneeuw te krijgen.
Vriezende temperaturen
Het moet onder het vriespunt zijn -- 32 graden Fahrenheit of nul graden Celsius -- in de wolken en dichtbij de grond om sneeuw te krijgen. Wetenschappers werken nog steeds aan een beter begrip van zwaar winterweer, zoals veranderingen in atmosferische omstandigheden en zelfs de de kleinste variaties in temperatuur kunnen daadwerkelijk bepalen of de winterneerslag zal vallen als sneeuw, natte sneeuw, ijsregen of zelfs regelmatig regen.
Atmosferische lift
Lift is een term voor winterweer die beschrijft hoe een afzonderlijk element nodig is om vochtige lucht op te heffen om wolken te vormen en bevroren neerslag te veroorzaken. In de meeste gevallen wordt sneeuw veroorzaakt wanneer warme lucht in botsing komt met koude lucht en gedwongen wordt om over de ijskoude luchtmassa te stijgen. Die grens tussen de warme en koude lucht wordt een front genoemd, een term die je een meteoroloog vrij vaak hoort gebruiken bij het voorspellen van winterweer.
"Meereffect"
Als je je ooit hebt afgevraagd waarom de meeste zware sneeuwval plaatsvindt in de buurt van de Grote Meren, dan is dat niet voor niets. Vocht is een essentieel element dat nodig is om wolken en neerslag in de winter te vormen, en enorm koude lucht die over een zeer grote, warme watermassa blaast, is een recept voor een grote sneeuwstorm. Dit wordt vaak omschreven als "Lake Effect-sneeuw".
Klimaatverandering
Grootschalige winterstormsystemen zijn de afgelopen 50 jaar gestaag naar het noorden van de Verenigde Staten getrokken. Volgens het U.S. Climate Impacts Report, uitgevoerd door het Global Change Research Program van de Verenigde Staten, is dit eigenlijk te wijten aan: opwarming van de aarde omdat hetere lucht meer vocht kan vasthouden, waardoor stormen uiteindelijk enorme hoeveelheden sneeuw over geconcentreerde gebieden kunnen dumpen zodra de temperatuur daalt.
Jetstream
Volgens The Weather Channel is de juiste positionering van de jetstream een van de laatste ingrediënten voor een sneeuwevenement. Het gaat hierbij om een relatief warme luchtmassa die gepaard gaat met stromend vocht uit het zuiden, dat ontmoet koude lucht die uit het noorden naar beneden stroomt. Wanneer de temperatuur in de atmosfeer op of onder het vriespunt daalt, zorgt dit ervoor dat vries- of bevroren neerslag zal vallen.