Dauwdruppels op een grasspriet glinsteren in de koele ochtendlucht. Maar waar kwamen ze vandaan? Het gras zweet niet, er valt geen regen en de gazonsproeier van de buren staat niet aan. In plaats daarvan verschijnen de druppels als het resultaat van condensatie. Maar hoe condensatie te verklaren? Enkele voorbeelden, samen met een beetje natuurkunde, kunnen het condensatieproces verduidelijken.
Condensatie is een verandering in de toestand van water van een gas- of dampvorm naar een vloeibare vorm. Het gebeurt meestal wanneer damp in warme lucht een koel oppervlak ontmoet. Maar condensatie heeft geen vast oppervlak nodig om plaats te vinden, omdat het kan optreden wanneer een warme zak waterdamp koudere gassen tegenkomt.
Zoals alle materie bestaat water uit moleculen. In dampvorm zijn de moleculen energetisch, snel bewegend en ver uit elkaar. Naarmate de damp koudere temperaturen tegenkomt, worden de moleculen langzamer, minder energiek en dichter bij elkaar. Wanneer ze een drempelenergieniveau bereiken, verandert de damp in vloeistof.
Je kunt een behoorlijk cool experiment doen om de fysica van condensatie te demonstreren, met alleen een waterballon en wat eenvoudige huishoudelijke artikelen. Terwijl hete waterdamp op de ballon afkoelt, verandert het verlies van moleculaire energie de druk, met een verrassend resultaat. De details van het experiment zijn te vinden in het Scientific American-artikel in de referenties.