Een zekere Canadese folkzangeres klaagt misschien dat ze 'helemaal geen wolken kent', maar wetenschappers kennen wolken heel goed. Ze ontstaan wanneer vocht in de lucht condenseert tot druppeltjes rond microscopisch kleine stofdeeltjes. Er zijn veel soorten wolken en ze vormen zich allemaal volgens hetzelfde proces, maar ze kunnen er vanaf de grond heel anders uitzien. Het verschil in wolken hangt af van de hoogte waarop ze zich vormen en van de algemene atmosferische omstandigheden.
Cirruswolken zijn piekerige, sluierachtige wolken die zich vormen in de bovenste troposfeer, terwijl cumuluswolken zijn gestapeld, dicht en donzig, en ze vormen zich veel dichter bij de grond. Als je een middag op zoek bent naar vormen in de wolken, kijk je waarschijnlijk naar cumuluswolken. Als je echter door de openingen tussen de wolken kijkt, zie je misschien een laag dunnere wolken hoog boven hen. Dat zijn cirruswolken.
Cloudnamen geven meestal beschrijvingen
Het voorvoegsel "cirro" komt uit het Latijn en verwijst naar een haarkrul, en cirruswolken zijn niet het enige type dat dit voorvoegsel heeft. Cirrostratuswolken zijn meestal groot, dun en slecht gedefinieerd, terwijl cirrocumuluswolken heel gemakkelijk vanaf de grond te zien zijn. Cirrostratuswolken kunnen moeilijk te zien zijn, terwijl cirrocumulus dichter en gemakkelijk te herkennen is; ze zien eruit als hoogvliegende wattenbolletjes. Cirruswolken bevinden zich ergens in het midden wat betreft dichtheid en zichtbaarheid.
Het voorvoegsel 'cumulo' daarentegen verwijst naar de gestapelde aard van de wolken waarop het voorvoegsel van toepassing is. Wolken kunnen altocumulus of cirrocumulus zijn als ze zich op grotere hoogte vormen, terwijl wolken die zich dicht bij de grond vormen en klein blijven cumulus humilis of cumuluswolken bij mooi weer zijn. Ze hebben allemaal een platte bodem en groeien verticaal. Als een cumuluswolk groot genoeg wordt, kan het een torenhoge cumuluswolk worden, en naarmate het dichter en zwaarder wordt, wordt het een cumulonimbuswolk of een stormwolk.
Hoe de twee soorten wolken zich vormen
Alle wolken ontstaan uit gecondenseerd water, maar in het geval van cirruswolken is het water bevroren omdat de temperatuur in de regio waarin ze zich vormen ongeveer -76 graden Fahrenheit (-60 graden Celsius) is. De ijskristallen die de wolken vormen, breken zonlicht af, dus je kunt vaak regenbogen zien in het midden van cirruswolken. De ijskristallen drijven op de harde wind in de bovenste troposfeer, dus cirruswolken verdwijnen vaak snel nadat ze zich hebben gevormd, en ze worden nooit erg dicht.
Sommige waterdruppels die een cumuluswolk vormen, kunnen ook bevroren zijn, maar de meeste zijn in vloeibare toestand. Wanneer de luchtvochtigheid hoog is, stijgt het vocht op warme luchtstromen en vormt het lagen, en de toppen van de wolk reiken steeds hoger, soms tot in de lagere stratosfeer. Naarmate een grote cumuluswolk volwassen wordt, botsen de water- en ijsdruppels, waardoor een elektrische lading ontstaat die donder en bliksem veroorzaakt.
Verschil in wolken op grote hoogte
In gebieden met een hoge luchtvochtigheid kunnen cumuluswolken zich op dezelfde hoogte vormen als cirruswolken, maar de twee zien er heel anders uit vanaf de grond. In tegenstelling tot de gevederde aard van cirruswolken, zijn stratocumuluswolken gezwollen en goed gedefinieerd. Ze lijken donker aan de onderkant, omdat ze te dicht zijn om zonlicht door te laten. De toppen zijn echter meestal ook zichtbaar, en ze zijn wit, omdat ze zonlicht kunnen weerkaatsen.
Geen van deze soorten wolken zijn regenwolken of sneeuwwolken, maar als je ze ziet, zijn regenwolken of sneeuwwolken misschien niet ver achter je. Dit geldt met name als ze gepaard gaan met een wazige lucht. De nevel is de vroege vorming van stratuswolken, en dit zijn degenen die gewoonlijk neerslag brengen.