Vervuilen vulkanen de atmosfeer?

Terwijl gesmolten lava uit een uitbarstende vulkaan spuit, vernietigt het alles op zijn pad, waardoor de bewoners vaak hun land voor altijd moeten verlaten. Hoewel dit soort verwoestingen meestal beperkt blijft tot het gebied rond de vulkaan, kunnen uitbarstingen ook mensen treffen die honderden of zelfs duizenden kilometers verderop wonen. Ver van de uitbarstingsplaats vervuilen vulkanische gassen en fijne deeltjes de atmosfeer, wat resulteert in een verminderde luchtkwaliteit, zure regen en andere milieuproblemen.

Naast gesteente en lava geven vulkanen gassen af ​​die de lucht kunnen vervuilen. Deze gassen kunnen 10 kilometer (6,2 mijl) in de lucht of meer reizen en vervolgens honderden of duizenden kilometers weg blazen van de plaats van de vulkaan om de luchtkwaliteit over een groot gebied te beïnvloeden. Deze wolk van vulkanische gassen zakt als smog over het land en heeft eigenlijk zijn eigen bijnaam -- vog -- afkorting voor "vulkanische smog." Mensen die aan deze gassen worden blootgesteld, kunnen last krijgen van geïrriteerde ogen, huid of longen. Sommige van deze gassen, waaronder zwaveldioxide en waterstofchloride, kunnen zich combineren met vocht in de atmosfeer en als zure regen op de grond vallen. Zure regen beschadigt niet alleen eigendommen zoals auto's en gebouwen, maar vervuilt ook het water en schaadt het zeeleven en ecosystemen.

Net als vulkanische gassen kan vulkanische as, bestaande uit gesteente, zand en slib, duizenden kilometers verwijderd worden van de plaats van een vulkaan. Deze kleine deeltjes zijn schurend, zoals opwaaiend zand, en kunnen bijdragen aan luchtvervuiling. Mensen die vulkanische as inademen, kunnen kortdurende effecten ervaren, zoals irritatie van de ogen, huid, neus en keel. Silica, een soort deeltje dat soms in vulkanische as wordt aangetroffen, kan volgens de U.S. Geological Survey ook leiden tot gezondheidseffecten op de lange termijn. Bij inademing kan silica mogelijk littekens in de longen veroorzaken, een aandoening die bekend staat als silicose.

Hoewel vulkanische gassen de lucht vervuilen, spelen ze slechts een kleine rol in opwarming van de aarde. Wanneer mensen brandstoffen zoals olie of kolen verbranden om fabrieken of auto's van stroom te voorzien, produceren deze brandstoffen een bijproduct dat koolstofdioxide wordt genoemd en dat naar de atmosfeer van de aarde reist. Warmte-energie van de zon komt vast te zitten in deze laag koolstofdioxide, wat resulteert in hogere temperaturen op aarde, een concept dat bekend staat als het broeikaseffect. Hoewel het waar is dat vulkanen koolstofdioxide uitstoten, is de hoeveelheid van dit gas dat vrijkomt door vulkanen equivalent tot slechts 1 procent van alle koolstofdioxide die wordt geproduceerd door menselijke activiteiten, volgens de U.S. Geological Enquête.

Vulkanen doen meer dan de lucht vervuilen. In sommige gevallen kan vulkanische activiteit zelfs het milieu ten goede komen. Terwijl kooldioxidegassen van vulkanen samengaan met andere koolstofemissies in de atmosfeer en bijdragen aan het broeikaseffect, kan het zwaveldioxide dat vrijkomt door vulkanen dit effect daadwerkelijk omkeren. Zwaveldioxide vormt een schild in de atmosfeer en reflecteert warmte-energie weg van de aarde, wat helpt om de effecten van het broeikaseffect en klimaatverandering te vertragen.