Hoe vervuiling mensen beïnvloedt

Effecten van vervuiling kunnen van korte of lange termijn zijn, de ernst hangt af van de concentratie en de blootstellingsperiode. Kortetermijneffecten van luchtverontreiniging variëren van lichte irritatie van de luchtwegen tot hoofdpijn en misselijkheid. Hoewel mild, kunnen dergelijke aandoeningen ernstig zijn bij kinderen en ouderen. De uitstoot van fossiele brandstoffen is de voornaamste oorzaak. Bij de verbranding komt zwaveldioxide vrij. Bij inademing wordt longweefsel beschadigd. Langetermijneffecten zijn onder meer kanker en hartaandoeningen. De effecten kunnen ook directer zijn. Meer dan vierduizend mensen kwamen in 1952 om het leven in Londen als gevolg van de grote "smogramp", een direct gevolg van hoge vervuiling. Hoewel de uitstoot van steenkool is afgenomen, leunen de VS nog steeds zwaar op energie uit steenkool.

Watervervuiling heeft veel negatieve effecten. Afvloeiing uit de landbouw is door de U.S. Environmental Protection Agency geïdentificeerd als de primaire bron. De toepassing van pesticiden is een grote zorg. Van de 27 meest gebruikte pesticiden zijn er 15 geïdentificeerd als kankerverwekkend. Toepassing van meststoffen heeft ook schadelijke effecten, waardoor algen en invasieve groei ontstaan. Als dit niet wordt gecontroleerd, kan overmatige groei de waterchemie veranderen.

Verontreiniging van water door kwik en zware metalen is van bijzonder belang. Veel van deze verontreinigingen blijven in het milieu aanwezig en hopen zich op in leden hoger in de voedselketen. Kwik in zijn meest virulente vorm, methylkwik, is zeer giftig. Hoge kwikniveaus zijn verantwoordelijk voor de meeste visadviezen. Zwangere vrouwen die besmette vis consumeren, brengen hun nakomelingen in gevaar voor nadelige neurologische effecten. Van kwik is ook bekend dat het giftig is voor het menselijke zenuwstelsel. Het is in verband gebracht met de ziekte van Parkinson, multiple sclerose en hartaandoeningen. Bovendien is kwik door de U.S. Geological Survey geïdentificeerd als de belangrijkste oorzaak van verontreiniging in Amerikaanse estuaria en meren.

Ondanks de waarschuwingen en het overweldigende bewijs, worden mensen nog steeds getroffen door vervuiling. Ondanks de goedkeuring van de Clean Water Act in 1972, die voor het eerst het grondwater en de waterkwaliteit reguleerde, spoelen zware metalen nog steeds uit in de watervoerende lagen, waar ze zich ophopen tot gevaarlijke niveaus. Afvloeiing in de landbouw houdt aan. Uit een onderzoek van de New York Times blijkt dat één op de tien Amerikanen is blootgesteld aan verontreinigd drinkwater op een niveau dat als onveilig wordt beschouwd. Net als in het milieu kunnen verontreinigende stoffen zich ophopen in menselijk weefsel, wat later neurologische problemen en kanker kan veroorzaken. Tenzij er aanvullende voorschriften worden uitgevaardigd, wordt drinkwater allesbehalve drinkbaar