Lawaai is elk storend of ongewenst geluid, en geluidsoverlast is van invloed op de gezondheid en kwaliteit van leven van mensen. Auto's, treinen, vliegtuigen en andere vormen van vervoer zijn enkele van de ergste overtreders wanneer het gaat om geluidsoverlast, maar ook wegwerkzaamheden, tuingereedschap en entertainmentsystemen spelen een rol. Langdurig hoge geluidsniveaus kunnen gehoorverlies en stressgerelateerde ziekten veroorzaken. Lawaai treft vaak kinderen meer dan volwassenen, en geluidsoverlast heeft ook invloed op het algemeen welzijn.
jonge oren
Kinderen zijn het meest kwetsbaar voor gehoorverlies en andere effecten van geluidsoverlast. Geluid wordt gemeten in decibel, die de intensiteit van de geluidsgolven op een logaritmische schaal aangeeft. 10 decibel is bijvoorbeeld 10 keer groter dan 0 decibel en 20 decibel is 100 keer groter. Gehoorbeschadiging treedt op bij geluidsniveaus hoger dan 80 decibel, het niveau van zwaar vrachtverkeer. Geluidsgolven komen het oor binnen en trillingen stimuleren kleine haartjes in met vocht gevulde gehoorgangen, die signalen naar de hersenen sturen. Overmatig lawaai vernietigt deze delicate haren. Tegen de tijd dat gehoorverlies merkbaar is, is 30 tot 40 procent van de haren mogelijk vernietigd.
Ziek van hart
Langdurige blootstelling aan geluidsoverlast verhoogt het risico op hartaandoeningen. Constante achtergrondgeluidsniveaus zo luid als een afvalverwerkingseenheid, verkeerslawaai van een hoofdweg en andere geluiden hoger dan 60 decibel kan cardiovasculaire effecten veroorzaken, zoals hoge bloeddruk, snellere hartslag, verhoogd cholesterol, onregelmatige hartslag en hart aanvallen. Mensen met geluidsoverlast nemen vaker cardiovasculaire medicatie. Een onderzoek uitgevoerd door L. Barregard van de Universiteit van Göteborg en andere wetenschappers ontdekten in 2009 dat mannen die in de buurt van een grote snelweg en een drukke treinlijn woonden meer dan tien jaar drie keer meer kans hadden om aan hoge bloeddruk te lijden dan mannen die niet waren blootgesteld aan lawaai verontreiniging.
Rusteloze nachten
Slaapverstoring door geluidsoverlast beïnvloedt de gezondheid en het humeur van mensen. Slecht slapen is slecht voor de gezondheid van het hart en veroorzaakt vermoeidheid, depressieve stemmingen en slechte prestaties bij veel taken, evenals verminderde reactietijden. Wanneer het geluidsniveau binnenshuis wordt verlaagd, kan de REM-slaap (rapid eye movement) en diepere, langzame golfslaap toenemen. Grotere niveaus van geluidsoverlast nemen toe in het aantal nachtelijke ontwaken en veranderingen tussen slaapfasen. Hoewel sommige mensen denken dat de effecten van geluidsoverlast 's nachts afnemen naarmate mensen gewend raken aan de geluid, dit is niet het geval als het gaat om cardiovasculaire effecten en verhoogde lichaamsbeweging tijdens de slaap.
Ruis in gedachten
Geluidsoverlast veroorzaakt een scala aan psychologische effecten. Bij mensen die vatbaar zijn voor psychische aandoeningen, kan geluidsoverlast de ontwikkeling en symptomen van aandoeningen vergroten. Het kan ook bijdragen aan nervositeit, angst en neurose, en emotionele instabiliteit, humeurigheid en argumentatie, waardoor sociale conflicten ontstaan. Door interferentie met gesproken communicatie veroorzaakt geluidsoverlast irritatie, verstoorde interpersoonlijke relaties, onbegrip, onzekerheid, slechte concentratie, verminderd werkvermogen en verminderd zelf vertrouwen. Studies naar de niveaus van het stresshormoon cortisol bij mensen die worden blootgesteld aan geluidsoverlast, laten verhoogde niveaus zien in vergelijking met de algemene bevolking en een verminderd vermogen om het hormoon te reguleren.