Regio's van de aarde kunnen worden onderverdeeld in zones op basis van hun nabijheid tot de evenaar: tropisch, gematigd en polair. De gematigde zone ligt tussen de tropen en de poolgebieden en ervaart een breed scala aan temperaturen en neerslag waar vier verschillende seizoenen gebruikelijk zijn. Elk continent behalve Antarctica heeft op zijn minst een klein deel van het land in de gematigde zone. Regio's die uitsluitend in de gematigde zone liggen, zijn de continentale VS, het grootste deel van Canada en Europa, Centraal-Azië, Zuid-Zuid-Amerika en Zuid-Australië.
Parallellen van de breedtegraad
De breedtegraad loopt van 0 graden op de evenaar tot 90 graden N op de noordpool en 90 graden Z op de zuidpool. Breedtegraden nemen toe naarmate je verder van de evenaar naar de polen gaat. De gematigde zone ligt op de middelste breedtegraden, in de gebieden van de aarde tussen de tropen en de poolgebieden. Breedtegraad is een factor bij het classificeren van zones omdat het correleert met de hoeveelheid zonlicht die een gebied ontvangt.
Klimaatzones
In het begin van de twintigste eeuw identificeerde en definieerde Wladimir Koppen klimaatzones op aarde: tropisch, droog, gematigd, continentaal, polair en hoogland. Klimaatzones worden ingedeeld op basis van de gemiddelde temperatuur, de hoeveelheid regenval en het soort klimaat dat ze hebben. Breedtegraad, hoogte en de aanwezigheid van nabijgelegen bergen of grote watermassa's helpen bij het bepalen van de klimaatzone vanwege hun effecten op weerpatronen.
De niet-gematigde zones
De tropische zone ligt op de evenaar en strekt zich ongeveer 25 graden uit ten noorden en ten zuiden van de denkbeeldige lijn. Tropische zones krijgen meer dan 59 centimeter regen per jaar. De temperatuur blijft normaal het hele jaar door boven de 64 graden Fahrenheit. Droge zones krijgen weinig regen en neerslag verdampt snel. Deze regio's bevinden zich verder van de evenaar, ongeveer 20-35 graden ten noorden en ten zuiden van de evenaar. De poolzones, gelegen op de hoge breedtegraden boven 60-70 graden noord en zuid, zijn het koudst. Temperaturen over het algemeen niet hoger dan 50 graden F, zelfs niet in de zomer. Highland-zones zijn veel kleiner dan andere zones. Ze komen voor in bergachtige gebieden waar de hoge ligging zorgt voor weer dat over het algemeen koel en winderig is en snel kan veranderen. In de Verenigde Staten bevinden zich hooglandzones in afgelegen gebieden van de Rocky Mountains.
Gematigde zone
In de breedste zin omvat de gematigde zone de gebieden van de aarde die tussen de tropische zone en de poolzones liggen. De gematigde zone wordt soms de middelste breedtegraden genoemd omdat ze ruwweg tussen 30 graden en 60 graden noord- en zuiderbreedte liggen. Er is een grotere variatie in klimaten in de gematigde zone, maar veel regio's kunnen worden geclassificeerd als vochtig-continentaal of vochtig-subtropisch.
Gematigd klimaat
De vochtige-subtropische klimaten van de gematigde zone bevinden zich vaak in de buurt van grote watermassa's of ver weg van grote bergketens. Deze regio's zijn te vinden op lagere breedtegraden binnen de gematigde zone. De winters zijn koel maar relatief mild en de zomers zijn warm, nat en stormachtig. Het zuidoosten van de VS valt in deze zone, evenals grote delen van China, Brazilië en Argentinië.
De vochtige continentale klimaatzones hebben koude, onstuimige winters met veel sneeuw en harde wind. De zomer is hier koeler dan in de subtropische zones. Continentale klimaten bevinden zich op de hogere breedtegraden binnen de gematigde zone en zijn dichter bij de polen dan de subtropische klimaten. De Midwest-regio van de VS, Zuid-Canada en Midden-Europa zijn ingedeeld in deze klimaatzone.
Gematigde bossen
De middelste breedtegraden van de gematigde zone ervaren een grotere variabiliteit in temperatuur en neerslag dan de polaire of tropische zones. Hoewel er door de koudere temperaturen minder biodiversiteit is in de gematigde zone dan in de tropische zone, bevindt 25 procent van de bossen op aarde zich in de gematigde zone. Deze omvatten zowel loof- als naaldbossen. Boven 50-55 graden noorderbreedte zijn er alleen naaldbossen in het koudere taiga-bioom. De meeste gematigde bossen bevinden zich op het noordelijk halfrond, maar er zijn enkele gematigde bossen in Nieuw-Zeeland, Zuid-Australië, Zuid-Afrika en Zuid-Chili en Argentinië. Regenwoud is te vinden langs sommige kustgebieden in de gematigde zone, zoals de Pacifische kust in Noord-Amerika.
Gematigde graslanden en woestijnen
Drogere streken van de gematigde zone bevinden zich in de binnengebieden van continenten, ver van vochtige kustlucht. De biomen krijgen niet genoeg regen om bossen te onderhouden. Grassen gedijen goed in gebieden met voldoende neerslag, zoals de prairies van Noord-Amerika, de steppen van Azië, het veld van Zuid-Afrika en de pampa van Zuid-Amerika. Dichter bij de tropen bestaan de gematigde woestijnen in de lagere breedtegraden van de gematigde zone. Net als tropische woestijnen ontvangen ze minder dan 10 inch jaarlijkse neerslag. Maar in tegenstelling tot hun tropische tegenhangers, ervaren koude temperaturen in de winter.