Terwijl in de populaire terminologie "lucht" vaak wordt verward met "zuurstof", bestaat lucht eigenlijk uit zuurstof en een mengsel van andere gassen, zoals stikstof, methaan en koolstofdioxide. In feite bevat elke ademhaling die u neemt methaan, een gas dat u zou kunnen doden als u er te veel van inademt. Naast het leveren van de zuurstof die je nodig hebt om te overleven, is lucht een belangrijk onderdeel van verschillende essentiële cycli die ook het leven op aarde mogelijk maken.
Lucht en de watercyclus
Hoewel de oceanen het grootste deel van het water van de planeet bevatten, bestaat water ook als ijs en waterdamp. Lucht is belangrijk omdat het water helpt te bewegen tussen deze toestanden in een proces dat wetenschappers de watercyclus noemen. Door de zon verwarmd, verdampt oppervlaktewater in de lucht en wordt waterdamp. Als de temperatuur daalt, vormt waterdamp wolken terwijl het condenseert. Wolken voeren water terug naar de grond in de vorm van regen, ijzel of sneeuw. Omdat wolken bewegen, transporteren ze water vaak naar locaties ver van waar het water vandaan komt. De waterkringloop zorgt ervoor dat het leven rond de planeet het water krijgt dat het nodig heeft. Het helpt ook om meren, rivieren en andere waterwegen aan te vullen.
Lucht en de koolstofcyclus
Lucht speelt een cruciale rol bij het recyclen van een van de belangrijkste stoffen op aarde: koolstof. Koolstof is belangrijk omdat je een op koolstof gebaseerde levensvorm bent en je hebt het nodig om te overleven. Koolstofbronnen zijn onder meer de verbranding van fossiele brandstoffen, het verval van dode dieren en vulkanen. Dieren en mensen geven ook koolstofdioxide af in de lucht wanneer ze ademen. Via een proces dat fotosynthese wordt genoemd, halen planten koolstofdioxide uit de lucht en gebruiken het om energie te produceren. Tijdens dit proces geven ze ook zuurstof af. Wanneer mensen en dieren de planten eten, nemen ze koolstof op en produceren ze de energie die ze nodig hebben om te leven. Wanneer ze sterven, ontbinden hun lichamen, waardoor koolstof terug de lucht in gaat terwijl deze eindeloze cyclus zich herhaalt.
Lucht: Comfortdeken van de aarde
Zonder lucht zou de gemiddelde temperatuur op aarde dalen tot onder het vriespunt. Gedurende de dag wordt de planeet warm omdat het energie van de zon absorbeert. Door een proces dat het broeikaseffect wordt genoemd, absorberen koolstofdioxide en andere broeikasgassen een deel van de infrarode straling die de aarde vrijgeeft als deze afkoelt. Door deze warmte in de atmosfeer warmt ook het aardoppervlak op.
Lucht beschermt je
De atmosfeer van de aarde helpt je te beschermen tegen röntgenstralen, kosmische straling en andere deeltjes die de planeet bombarderen. De ozonlaag van de aarde helpt de hoeveelheid schadelijke ultraviolette straling die het oppervlak bereikt te verminderen. Lucht verkleint ook de mogelijkheid dat meteorieten en asteroïden een stad met de grond gelijk maken. De meeste ruimterotsen verdampen in de lucht voordat ze de grond bereiken, waar ze vernietiging kunnen veroorzaken. De atmosfeer van de aarde helpt ook de temperaturen te matigen, zodat het oppervlak niet te warm of te koud is om leven te ondersteunen.
Andere interessante luchtfeiten
Stel je voor dat je een schreeuwende straalmotor op een meter afstand van je oor niet kunt horen. Dat zou gebeuren als er geen lucht was. Mensen kunnen geluid alleen horen omdat lucht geluidsgolven van het ene punt naar het andere vervoert. Elimineer lucht en niemand zal ooit geluiden horen die tussen locaties bewegen. Omdat luchtmoleculen ervoor zorgen dat violette en blauwe golflengten van zonlicht worden verstrooid, lijkt de lucht blauw. Zonder lucht zou de lucht altijd zwart zijn. Je kunt lucht ook bedanken voor regen, sneeuw en tornado's, want lucht helpt bij het creëren van weer. Stormen ontstaan bijvoorbeeld vaak wanneer een koude luchtmassa botst met een warme luchtmassa. Een luchtmassa is een luchtmassa die de temperatuur verkrijgt van het gebied waarop het zich bevindt.