Het grootste deel van de wetenschappelijke wereldgemeenschap is het erover eens dat onze planeet warmer wordt en dat menselijke activiteit een van de belangrijkste factoren van de opwarming van de aarde is. Wetenschappers zijn het erover eens dat het vrijkomen van gassen die de afvoer van grondwarmte in de ruimte verhinderen - een fenomeen dat bekend staat als het broeikaseffect - verantwoordelijk is. De gassen die in de eerste plaats verantwoordelijk zijn voor de opwarming van de aarde zijn waterdamp, kooldioxide, methaan, lachgas en chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's). Mensen produceren ze door fossiele brandstoffen te verbranden en door verschillende landbouw- en industriële activiteiten uit te voeren. De aarde zelf draagt ook bij aan natuurlijke processen die broeikasgassen creëren en de opwarmingstrend versnellen.
Broeikasgassen zijn de belangrijkste redenen voor de opwarming van de aarde
Hoewel kooldioxide de meeste pers krijgt als de boosdoener die verantwoordelijk is voor de opwarming van de aarde, is waterdamp eigenlijk het meest voorkomende broeikasgas in de atmosfeer. Kooldioxide verdient echter nog steeds zijn bekendheid. Het is misschien een klein onderdeel van de atmosfeer, maar de toegenomen overvloed draagt volgens NASA bij aan de opwarmingstrend. Mensen verergeren het probleem door bomen te kappen die dit gas absorberen en door andere broeikasgassen aan het mengsel toe te voegen dan die welke via natuurlijke processen binnenkomen. Bovendien kan een van de oorzaken van de opwarming van de aarde astronomisch zijn.
Oorzaak #1: Variaties in de intensiteit van de zon
De aarde ontvangt haar warmte van de zon, dus het is redelijk om te vermoeden dat onze thuisster een van de redenen kan zijn voor de opwarming van de aarde. Hoewel de hoeveelheid energie die van de zon komt varieert en mogelijk verantwoordelijk is geweest voor de opwarming in het verleden, hebben NASA en het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering (IPCC) dit uitgesloten als oorzaak van de huidige opwarmingstrend. De gemiddelde energie die van de zon komt, is sinds 1750 over het algemeen constant gebleven en de opwarming vindt niet overal in de atmosfeer gelijkmatig plaats. De bovenste laag koelt eigenlijk af naarmate de onderste laag warmer wordt.
Oorzaak #2: Industriële activiteit
Sinds de industriële revolutie hebben mensen fossiele brandstoffen zoals steenkool en aardolie verbrand voor energie, waardoor koolstofdioxide in de atmosfeer vrijkomt. Een kwart hiervan is voor warmte en elektriciteit, een ander kwart voor andere industriële processen en transport, waaronder benzine- of dieselaangedreven auto's, vrachtwagens, treinen en vliegtuigen. De andere helft van de energie wordt gebruikt voor diverse andere doeleinden, waaronder landbouw, cementproductie en olie- en gaswinning. Bij deze processen komen ook andere broeikasgassen vrij, zoals methaan en CFK's, hoewel de concentratie van CFK's is afgenomen sinds het gebruik ervan in 1988 werd verboden.
Oorzaak #3: Agrarische activiteit
De landbouwpraktijken die voedsel produceren voor de mensen op aarde is een andere menselijke oorzaak van klimaatverandering. Bij het gebruik van zowel commerciële als organische meststoffen komt lachgas vrij, een krachtig broeikasgas. Methaan, een ander belangrijk broeikasgas, komt uit vele natuurlijke bronnen, maar ook uit het spijsverteringsstelsel van vee dat voor de vleesproductie wordt gehouden, evenals de ontbinding van afval op stortplaatsen en de verbranding van biomassa.
Oorzaak #4: Ontbossing
De toegenomen vraag naar vlees en melkvee heeft geleid tot het ontstaan van voerpercelen in verder beboste gebieden. Om hout en papier te kappen en voor de productie van gewassen te kappen, moeten ook bomen worden gekapt, soms illegaal. Eén volwassen boom absorbeert elk jaar maar liefst 48 pond koolstofdioxide, en één schatting, worden er elk jaar 3,5 tot 7 miljard bezuinigd. Volgens Wetenschappelijke Amerikaan, is ontbossing verantwoordelijk voor 15 procent van de broeikasgassen in de atmosfeer.
Oorzaak #5: Earth's Own Feedback Loop
Naarmate de atmosfeer opwarmt, kan deze meer water vasthouden, wat al het meest voorkomende broeikasgas is. Dit creëert een feedbacklus die de opwarming van de aarde versnelt. Het zorgt ook voor meer wolken, regenbuien en andere symptomen van klimaatverandering. Aan de polen smelt door de opwarming van de atmosfeer de ijslaag, waardoor water bloot komt te liggen, dat minder reflecterend is dan ijs. Het water neemt de warmte van de zon op en daardoor worden de oceanen ook warmer.