De aarde is ongeveer bolvormig, dus je kunt het volume ongeveer berekenen als je de straal kent. Moderne wetenschappers hebben geavanceerde methoden om dat te doen, maar zelfs de oude Grieken konden het doen door de zon te observeren. Binnen het volume gedefinieerd door de rotsachtige korst waarvan het oppervlak door mensen wordt bewoond, bevinden zich twee kernen, elk met een specifieke straal en volume. De binnenkern, die van ijzer is, is iets kleiner dan de maan.
Het volume van de aarde berekenen
Omdat de aarde bijna bolvormig is, kun je het volume (V) berekenen met behulp van de wiskundige relatie V = 4/3 pi x r ^ 3, waarbij "r" de straal is. De equatoriale straal van de planeet is 6.378,1 kilometer (3.963,2 mijl), en de polaire straal is 6.356,8 kilometer (3.949,9 mijl). Het gemiddelde van deze twee getallen levert een gemiddelde straal van 6.371,0 kilometer (3.958,7 mijl) op, wat op zijn beurt resulteert in een geschatte waarde voor het volume van de aarde van 1,08 quadriljoen kubieke kilometer (259 biljoen kubieke mijl).
Straal meten met behulp van de zon
De straal van een bol wordt gedefinieerd als de afstand van het middelpunt tot het oppervlak, en aangezien wetenschappers niet zo ver in de aarde kunnen komen, kunnen ze de straal niet rechtstreeks meten. Je kunt het echter afleiden uit parameters die mensen kunnen meten. De oude Griekse astronoom was bijvoorbeeld in staat om een geschatte waarde van de omtrek van de aarde te berekenen door: het meten van de hoogte van de middagzon en het zenit op twee verschillende locaties waarvan hij de afstand van elkaar kon meten. Omdat de meetkunde laat zien dat de omtrek van een cirkel gelijk is aan 2 x pi x r, kon hij de straal van de aarde verkrijgen door de omtrek te delen door 2 x pi.
De binnenste lagen van de aarde
Wetenschappers kunnen de samenstelling van de binnenste lagen van de aarde bepalen door seismische golven te bestuderen, dit zijn verstoringen die worden veroorzaakt door bewegingen diep in de aarde. Ze weten dat de kern van de aarde veel dichter is dan de korst en dat de straal 1,22 miljoen meter (758 mijl) is, wat iets kleiner is dan die van de maan. Ze weten ook dat de vloeibare kern die de binnenste omringt een straal heeft van 3,48 miljoen meter (2.162,4.2 mijl), wat ongeveer 55 procent is van de straal van de aarde zelf.
Relatieve grootte van de aarde
De aarde is de grootste van de vier rotsplaneten die het dichtst bij de zon staan. Venus, die qua grootte bijna zijn tweelingbroer is, heeft een volume dat 86 procent van dat van de aarde is, maar het volume van Mars is slechts 15 procent zo groot en dat van Mercurius slechts 5 procent. Je zou zes planeten ter grootte van Mars en bijna 20 planeten ter grootte van Mercurius in de aarde kunnen passen. Aan de andere kant zou je 1321 planeten ter grootte van de aarde in Jupiter kunnen passen, de grootste planeet in het zonnestelsel, en ongeveer 1,3 miljoen planeten zo groot als de aarde zouden in de zon passen.