Alle planeten in het zonnestelsel stralen energie de ruimte in, maar de Jupiter-planeten, die voornamelijk gasvormig zijn, stralen meer uit dan ze ontvangen, en ze doen dit allemaal om verschillende redenen. De planeet die het meest schijnt, in verhouding tot zijn grootte, is Saturnus, maar Jupiter en Neptunus stralen ook aanzienlijk meer energie uit dan ze ontvangen. Uranus, in veel opzichten een vreemde planeet, schijnt de minste van alle buitenwerelden van het zonnestelsel en straalt ongeveer evenveel energie uit als de aarde.
Samenstelling van de buitenste planeten
De planeten die buiten de asteroïdengordel liggen, zijn anders gevormd dan die dichter bij de zon. Waarschijnlijk werd eerst een kern van ijs en gesteente gevormd, en naarmate deze groeide, trok de zwaartekracht ervan de waterstof- en heliumgassen aan die het grootste deel van de atmosfeer van elke planeet vormen. Terwijl deze gassen zich ophoopten, creëerden ze een enorme druk in de kern van elke planeet, wat hoge temperaturen veroorzaakte. Wetenschappers denken bijvoorbeeld dat de temperatuur in de kern van Jupiter ongeveer 36.000 kelvin (64.000 graden Fahrenheit) is. De temperaturen en drukken zijn zo hoog in de kernen van Jupiter en Saturnus dat waterstof in een metaalachtige toestand bestaat.
De hitte van formatie
De temperaturen in de buitenste regionen van het zonnestelsel zijn koud. De oppervlaktetemperatuur van Jupiter is min 148 graden Celsius (min 234 graden Fahrenheit) en die van Neptunus is min 214 graden Celsius (min 353 graden Fahrenheit). Als gevolg hiervan koelen de buitenste planeten af en blijft een deel van de energie die ze uitstralen over van hun vorming. In het geval van Jupiter, die een groter volume heeft dan alle andere planeten bij elkaar, is dit: overgebleven energie zorgt ervoor dat het kan uitstralen met een energie die ongeveer 1,6 keer zo groot is als wat het ontvangt van de zon.
Saturnus is kleiner en helderder
Saturnus is kleiner dan Jupiter en staat verder van de zon, dus het zou zwakker moeten zijn, maar in feite schijnt het met een energie die 2,3 keer zo groot is als wat het van de zon ontvangt. Wetenschappers geloven dat deze extra energie het gevolg is van een fenomeen dat heliumregen wordt genoemd. Door de snellere afkoeling van Saturnus konden heliumdruppels in de atmosfeer worden gevormd, en omdat ze zwaarder zijn dan waterstof, vallen ze naar het centrum van de planeet. De wrijving die ze genereren als ze door de atmosfeer vallen, is verantwoordelijk voor de extra warmte. Deze verklaring verklaart ook het gebrek aan helium in de bovenste atmosfeer van Saturnus.
Neptunus gloeit ook
Neptunus is de buitenste planeet en wekt 2,6 keer meer energie op dan hij van de zon ontvangt. Omdat het echter zo ver van de zon verwijderd is en de warmte van de zon zo zwak is, is deze energie-output kleiner dan de hoeveelheid warmte die Saturnus genereert. Er is weinig bekend over de interne processen van Neptunus, maar een verklaring voor dit fenomeen is dat: methaan wordt voortdurend omgezet in koolwaterstoffen en diamant, een kristallijne vorm van koolstof. Bij deze omzetting komt energie vrij en mogelijk is er ook een oceaan van vloeibare diamant ontstaan die de kern van de planeet omringt.