Transistors zijn circuitelementen die zijn ontworpen om als versterker of als schakelaar te functioneren. Bij transistor bestaat uit drie delen: basis, collector en emitter. De basis is het controlerende middel voor een grote spanningsvoorziening, de collector is deze grote spanningsvoorziening en de emitter is de uitgang voor de transistor. Een goede analogie om te gebruiken bij het uitleggen van transistors als versterkers is die van een tap. De poort is de kraan die de waterstroom regelt, de collector is de watertoevoer en de emitter is de monding van de kraan waaruit het water komt. Door als schakelaar te functioneren, kan de transistor de stroom regelen die er doorheen gaat en kan hij er stroom doorheen laten (Aan) of niet (Uit).
De naam NPN-transistoren is gebaseerd op de manier waarop ze zijn gemaakt, namelijk door twee P-N-overgangen parallel te plaatsen. Een P-N-overgang wordt gevormd door een p-type en een n-type halfgeleider samen te voegen. Het onderscheid tussen p en n is gebaseerd op het type ladingen dat de meerderheid vormt in de halfgeleider, positieve of negatieve ladingen. De NPN-configuratie voor transistors wordt tegenwoordig het meest gebruikt.
Gebruik als een schakelaar
Een veel voorkomende toepassing voor NPN-transistoren is om ze dan te gebruiken als schakelaars in circuits. In apparaten met een hoog vermogen, zoals motoren en solenoïdes, kan de NPN-transistor in twee modi werken, AAN en UIT. Daarbij wordt de transistor meestal gemaakt om in verzadigingsmodus te werken wanneer AAN en in afsnijmodus wanneer UIT.
Gebruik als versterker
Een andere veel voorkomende toepassing voor NPN-transistoren is om ze als versterker te gebruiken, waarbij een kleine toename van de ingangsspanning een grote verandering in de uitgangsspanning veroorzaakt. NPN-transistoren worden voor dit doel gebruikt in bijna alle elektronische apparaten van telefoons waarin geluidsversterking of -weergave vereist is.
Gebruik in Darlington-paar
Een Darlington-paar is een veelgebruikte circuitconfiguratie om zwakke signalen te versterken. Het paar bestaat uit twee NPN-transistoren die zo zijn gerangschikt dat de emitter van de eerste transistor de basis van de tweede transistor voedt.