Ģeogrāfija, kas ir Zemes virsmas izpēte, koncentrējas uz tādiem elementiem kā fizisko īpašību izvietojums, klimats, augsne un veģetācija. Ģeogrāfija ietekmē to cilvēku attīstību, kuri aizņem noteiktas teritorijas. Cilvēki reaģē un pielāgojas apstākļiem, ar kuriem viņi sastopas, izstrādājot uzvedības un paradumu modeļus, lai tiktu galā ar sausajiem tuksnešiem, arktisko aukstumu, augstām kalnu grēdām vai salas izolāciju. Savukārt cilvēki mijiedarbojas ar fizisko ģeogrāfiju, lai mainītu, uzlabotu vai iznīcinātu fiziskās un ekoloģiskās īpašības. Cilvēku mijiedarbības izpēti ar zemi sauc par "kultūras ģeogrāfiju", un tas ietver ekonomiku, migrāciju, reliģiju un valodu.
Topogrāfija
Topogrāfija ir reljefu izpēte; tajā aprakstīti tādu ģeogrāfisko elementu augstumi un formas kā:
- upes
- ezeri
- pilsētās
Dabiski šķēršļi, piemēram, kalnu grēdas, okeāni un lieli tuksneši, ierobežo cilvēku ceļojumus un izolē populācijas, tādējādi ierobežojot kultūras apmaiņu. Salu valstis, piemēram, Japāna, jau sen bija izolētas no citām kultūrām. Tas veicināja bagātīgu, unikālu kultūru attīstību. Kalni un akmeņaini plato samazina lauksaimniecībā pieejamās zemes daudzumu, savukārt līdzenie zālāji piedāvā bagātīgas augsnes kultūraugu audzēšanai. Tas ietekmē to, cik lielā mērā lauksaimniecība var izplatīties valstī.
Ūdens ķermeņi
Lielas ūdenstilpes ierobežoja piekļuvi citām kultūrām, līdz cilvēki izstrādāja kuģus, kas spēj kuģot lielos attālumos. Pēc tam piekrastes apgabali kļuva par kultūras apmaiņas centriem. Daži no valstu piemēriem, kas izmantoja kuģus savas kultūras izplatīšanai, ir Lielbritānijas, Spānijas un Portugāles kolonizējošās nācijas 1500. un 1600. gados. Arī upes veido labus "lielceļus" ceļojumiem un kultūras apmaiņai; tomēr, ja upēs ir ātrs un grūti pārvietoties, tās var izolēt populācijas. Kultūru izplatīšanos no to izcelsmes apgabaliem uz citām vietnēm sauc par "kultūras izplatīšanos".
Klimats
Klimats nosaka, kāda veida lauksaimniecība ir iespējama noteiktā apgabalā, kā cilvēki ģērbjas, kādus mājokļus viņi būvē un cik viegli viņi ceļo. Lielās Sahāras tuksneša teritorijās Āfrikā ceļošana ir atkarīga no ūdens atrašanās vietas un sausumu izturīgu nastu, piemēram, kamieļu, pieejamības. Lauksaimniecība ir iespējama oāzēs ar zemu iedzīvotāju blīvumu un izolētiem ciematiem. Somijas bargajā ziemas klimatā sāmu kultūra koncentrējās uz ziemeļbriežu ganāmpulku dzīves ciklu, kas ir viņu galvenais barības avots, kā rezultātā radās nomadu dzīves stils.
Veģetācija
Mūsdienu pasaulē kultūras izplatība pieaug, pateicoties labākai transportēšanai un uzlabotām saziņas metodēm. Tomēr dažos apgabalos ekosistēmās ar necaurejamu veģetāciju, piemēram, tropu džungļos, joprojām atrodas attālās primitīvās kultūras. Nacionālā ģeogrāfijas biedrība lēš, ka Dienvidamerikā, Papua-Jaungvinejā un Indijas okeānā visā pasaulē pastāv vairāk nekā 100 "nesaskartu cilšu". Saziņa ar šīm ciltīm rodas, ja mežizstrādātāji, kalnrači, kolonisti, zemnieku saimniecības un naftas kompānijas būvē ceļus agrāk nepieejamās vietās.