Kaip gaminami opalai?

Opalai laikomi pusbrangiais brangakmeniais. Natūraliai formuojasi opalai, kurių daugiau nei 95 procentai natūralių opalų yra kilę iš Australijos, kurie yra renkami būtent iš Australijos dykumos rajonų. Tačiau opalus taip pat galima sukurti sintetiniu būdu naudojant įvairius metodus. Kita vertus, sintetinis opalas, turintis plačiausią naudojimo būdą, vyksta per Gilsono procesą.

Opalai randami natūraliai ir gaminami sintetiškai. Opalų yra įvairių tipų: nuo paprastų opalų, kurie yra spalvos neturintys opalai, iki opalų, turinčių begalę spalvų, iki vientisų raudonų opalų, vadinamų ugnies opalais. Tačiau sintetinių ir natūralių opalų variantų yra beveik neribota, nes jų spalvų gamose gali būti beveik visos spalvos.

Šiuo metu yra bent trys sintetinių opalų tipai: „Slocum“ akmenys, opalo esencija ir „Gilson“ proceso metu sukurti opalai. Tiek Slocum akmenis, tiek opalo esencijos akmenis sunku atskirti nuo natūraliai atsirandančių opalų plika akimi. Tačiau „Slocum“ akmenys ir opalo esencija yra labai nedaug naudingi, išskyrus dekoratyvinius ir juvelyrinius tikslus, o „Gilson“ opalai naudojami moksliškai.

Anot „Chemical and Engineering News“, Gilsono procesą 1974 metais sukūrė prancūzų mokslininkas Pierre'as Gilsonas ir jis beveik atitinka natūralų procesą, kurio metu susidaro opalai. Gilsono procese naudojamas silicis auginti opalus ir sukūrus opalo pavidalo silicio sėklą, opalas iš šios sėklos išsivystys per 14–18 mėnesių.

Natūralių opalų ir Gilsono opalų yra labai nedaug. Tiesą sakant, „Chemical Engineering News“ teigia, kad vienintelis elementas, kurio nėra „Gilson opals“, yra vanduo. Be to, Gilsono opalus nuo natūraliai atsirandančių opalų galima atskirti tik atidžiai išnagrinėjus juvelyrui. Šis skirtumas vadinamas „driežo odos“ efektu, kai vandens nebuvimas sukelia mažus bangas opalo paviršiaus plote.

Nors Gilsono opalai gali būti naudojami papuošaluose ir panašiose madose, tokiose kaip opalo esencija ir „Slocum“ akmenys, vandens trūkumas sintetiniuose opaluose daro juos beveik nesunaikinamus, skirtingai nei natūraliai pusbroliai. Tai daro Gilsono opalus naudingais mokslo tikslais. Pavyzdžiui, gaminamos opalo mikroschemos, galinčios pernešti ir perduoti informaciją per Gilsono opalo fotonus.