Žemės paviršius vadinamas litosfera arba „roko kamuoliu“. Jis susideda iš milžiniškų uolienų plokščių, plūduriuojančių ant pusiau vientisos mantijos žemiau. Šios uolienų plokštės trenkiasi, grimzta pro šalį ir grimzta viena po kitos nuolatinio proceso, vadinamo plokščių tektonika. Plokščių tektoniką veikiantis slėgis gali atsirasti iš viršaus - plokščių svorio arba iš apačios - magmos jėgos.
Plokštės tektoniką lemia slėgis. Slėgio tipas ir kryptis lemia tektoninės ribos tipą - aktyvumo formą, kai plokštės susitinka ar dalijasi. Ribos iš esmės klasifikuojamos kaip skirtingos, konverguojančios ar transformuojančios. Dauguma plokščių apima daugiau nei vieno tipo ribas, nes jos sąveikauja su daugeliu kitų plokščių.
Skirtingos ribos taip pat žinomos kaip skleidžiamos plokštės. Čia magma, kylanti per Žemės apsiaustą, šiluma ir judesiu sukuria slėgį, kad plokštelės atsiskirtų. Kai šios ribos pasklinda ant jūros dugno, joms būdingas vulkaninis aktyvumas ir vidurio vandenyno kalnų keterų, tokių kaip Vidurio Atlanto kalnagūbris, iškilimas. Kai jie plinta sausumoje, susidaro dideli plyšiai, kurie ilgainiui prisipildo vandenyno vandens ir susidaro atskiros sausumos masės. Įtrūkiai, kurie įveikė didžiąją priešistorinę superkontinentinę Pangėją į Euraziją, Afriką ir Ameriką, buvo skirtingos ribos.
Konvergentinės arba subdukcijos ribos yra sritys, kuriose dvi plokštės stumia viena prieš kitą. Susitikus vandenyno ir kontinentinėms plokštėms, sunkesnė jūros plokštė nugrimzta arba yra po žeme po lengvesne sausumos plokšte. Tai formuoja tranšėjas po jūra ir pakelia kalnų grandines, tokias kaip Andų kalnai, sausumoje. Slėgis iš viršaus nulaužia gabalus nuo nuleistos plokštės, o tai sukelia galingus žemės drebėjimus, kai juos slegia tolesnis slėgis. Šis slėgis iš viršaus taip pat ištirpdo subdukcijos zonoje susiliejusius uolienų sluoksnius, sukurdamas magmą. Ši magma spaudžiasi iš apačios ir sukuria ugnikalnius. Kai susitinka dvi vandenyno plokštės, subdukcija sukuria giliavandenes tranšėjas ar vulkaninių salų salynus. Kai susitinka dvi žemyninės plokštės, jos paprastai yra panašaus svorio, todėl nė viena nenusileidžia iš karto. Vietoj to, jie ir toliau trenkiasi vienas į kitą ir nulaužia ribinę uolą, sukurdami susidūrimo zonos kalnų grandines.
Transformavimo ribos yra tos, kur plokštės slenka viena pro kitą. Dar vadinami trūkumais, jie dažniausiai įvyksta ten, kur susitinka dvi vandenyno arba dvi žemyninės plokštės. Jie dažniausiai būna vandenyno dugne. Šių plokščių slėgis vienas kitam dažnai sukelia žemės drebėjimus, kurie svyruoja nuo lengvo iki stipraus.