Žemės drebėjimai vyksta ne visur visame pasaulyje. Vietoj to, didžioji drebėjimų dalis vyksta siauruose diržuose ar šalia jų, sutampančių su tektoninių plokščių ribomis. Šios plokštės sudaro uolėtą plutą Žemės paviršiuje ir yra žemynų bei vandenynų pagrindas. Okeaninė pluta kartais lyginama su konvejeriu: ties Midocean kalvagūbrais nuolat kuriama nauja pluta ir sunaikinta ten, kur dingsta į apkasus kraštuose, dažniausiai ten, kur vandenynas susiduria su a žemyną. Tiek vandenynų keteros, tiek tranšėjos yra žemės drebėjimo veiklos vietos.
Žemės drebėjimas susideda iš smūgio bangų, atsirandančių, kai uolienos žemiau paviršiaus staiga paslysta palei gedimo plokštumą. Žemės drebėjimas klasifikuojamas pagal jų intensyvumą, kuris yra energijos kiekis, kurį išleidžia judesys, ir gylis iki slydimo zonos ar židinio centro.
Nors žemės drebėjimai vyksta palei visas plokščių ribas, jie yra daug dažnesni palei susidūrimo zonas, kuriose yra vandenyno tranšėja, nei vidurio jūros keterose. Šis dažnio skirtumas yra todėl, kad vidurio jūros keterose pluta yra ir plona, ir karšta, o tai sumažina slėgio (vadinamojo tempimo) kiekį, kuris gali susidaryti prieš slystant gedimui. Uola vandenynų keterose taip pat yra šiek tiek minkštesnė, nes ji yra karšta. Tranšėjose pluta yra storesnė ir vėsesnė, o tai leidžia kauptis daugiau apkrovų ir sukelti daugiau žemės drebėjimų.