Saulės energija gaunama iš saulės. Tai varo orus ir maitina augalus Žemėje. Kalbant konkrečiau, saulės energija reiškia technologiją, leidžiančią žmonėms paversti saulės energiją žmogaus veiklai. Dalis saulės energijos yra šiluminė, vadinasi, ji yra šilumos pavidalu. Kai kurie požiūriai į saulės energiją saulės energiją paverčia šiluma, tačiau kitais būdais šiluma visiškai nepadeda. Yra ir kitų terminės energijos apibrėžimų, kurie visiškai neturi nieko bendro su saule.
Šiluminė energija
•••„Stockbyte“ / „Stockbyte“ / „Getty Images“
Žodis „terminis“ yra kilęs iš graikų kalbos žodžio „šiluma“, todėl šiluminė energija yra techniškai šiluma. Kai inžinieriai kalba apie šiluminę energiją, tai paprastai yra blogas dalykas - atliekos. Pavyzdžiui, kaitrinė lemputė užgesina šviesą, tačiau ji iš tikrųjų išskiria daugiau šilumos nei šviesos. Kai nešiojamas kompiuteris sušildo jūsų ratą, tai nieko nepadeda atlikti skaičiavimus - tai eikvojama energija. Ši eikvojama energija yra beveik visur - automobilių varikliai, mobilieji telefonai, televizoriai. Ši šilumos energijos forma neturi nieko bendra su saule.
Geotermine energija
•••„Thinkstock“ / „Comstock“ / „Getty Images“
Po Žemės paviršiumi yra išlydytų uolienų telkiniai. Ta perkaitinta uola neša daug energijos, o geoterminė energija bando tą energiją išgauti ir paversti naudingomis formomis. Konkrečiai, labiausiai paplitusi geoterminės energijos forma skleidžia skystį į Žemę, leidžia jam sąveikauti su karšta uoliena ir traukia įkaitintą skystį atgal į paviršių. Ta šiluma naudojama varant turbiną, gaminant kilovatais elektros energijos. Nors tai yra gera šiluminės energijos forma, galutinis šios šilumos šaltinis yra radioaktyviosios medžiagos, esančios Žemės šerdyje, neturinčios nieko bendro su saule.
Saulės energija
•••„Hemera Technologies“ / „AbleStock.com“ / „Getty Images“
Yra du bendri metodai, kaip išgauti energiją iš saulės šviesos. Pirmasis požiūris vadinamas fotovoltiniu. Taikant fotovoltinį metodą, saulės šviesa yra užfiksuota puslaidininkinėje medžiagoje, ir puslaidininkis tą energiją įdeda tiesiai į savo elektronus. Kai elektronai ištraukiami ir siunčiami per grandinę, jie tiesiogiai teikia elektros energiją. Kol šviečia saulė, išeina elektra. Dauguma saulės kolektorių veikia geriau, kai yra vėsesni - taigi, kai jie surenka per daug saulės šilumos energijos, tai yra problema. Tai saulės energija, kuri nėra šiluminė energija.
Saulės šiluma
•••Tomas Brakefieldas / „Stockbyte“ / „Getty Images“
Kitas būdas išgauti energiją iš saulės šviesos yra saulės šiluminis. Esant saulės šilumai, saulės spinduliai naudojami skysčiui įkaitinti. Tai daroma arba paleidžiant vamzdžius, sutelktus virš ilgų parabolinių lovelių veidrodžių eilučių, nukreipiančių saulės spindulius į vamzdžius, arba nukreipiant visą veidrodžių lauką į didelį baką. Šiuo požiūriu visa idėja yra naudoti kuo daugiau saulės energijos, paverčiant ją šiluma. Abiem būdais skystis talpyklose įkaista ir tada naudojamas tiesiogiai ar netiesiogiai varyti turbiną elektros gamybai. Kruopščiai suprojektuota saulės šiluminė elektrinė kelias valandas išlaikys skystį pakankamai karštą, kad leistų saulei. Tai yra atvejis, kai šiluminę energiją gamina saulė - tai reiškia, kad šilumos energija ir saulės energija šiuo atveju yra visiškai tas pats.