太陽系で最小の惑星はますます小さくなっています。 地球は中型の惑星であり、20個の水星がその体積の中に収まる可能性があります。 水星の直径はわずか4,879キロメートル（約3,000マイル）ですが、天文学者はそれが縮小しているという証拠を持っています。 惑星を通過する宇宙船は地球に情報を送り返し、科学者たちは異常な地形に気づきました。 水星の表面の写真は、長期間にわたって起こった変化についての手がかりを提供します。
惑星への訪問
1973年11月、NASAは水星に関するデータを収集するためにマリナー10号の宇宙船を打ち上げました。 ほぼ5か月後、それは初めて惑星を飛んだ。 翌年、マリナーはマーキュリーをさらに2回パスしました。 比較的近距離から撮影した写真では、表面全体にシワが見られました。 2004年、NASAのメッセンジャープローブは惑星に向かいました。 2008年1月から2009年9月の間に、プローブはマーキュリーに3回接近しました。 2011年、メッセンジャーは惑星の軌道に乗りました。 写真は表面に急な尾根を示しました。
見てください
マリナー10号が撮影した写真は、水星の表面の約45パーセントを覆っていました。 その後、科学者たちは表面のしわや尾根の測定値を使用して、惑星の収縮量を推定しました。 ブドウがレーズンに縮むように、惑星は収縮しているように見えました。 何年も後、メッセンジャーはより良い照明と設備を使って地球全体の写真を送り返しました。 これらの写真の詳細は、惑星のトポロジーについての詳細を示しています。 崖に加えて、メッセンジャーは表面に多くの変形を発見し、円、弧、多角形などの形状を作成しました。
何が起こっていますか
水星は惑星にとって異常に大きなコアを持っています。 その多くは鉄ですが、他の成分は不明です。 地球からのレーダー観測は、コアの一部が液体であることを発見しました。 水星の収縮は、その中央領域の冷却によるものと思われます。 小さな惑星は非常に大きなコアを持っているので、熱は中心から表面に素早く移動し、コアは収縮します。 小さくなると、コアと表面の間の重力が変化します。 この新しい引っ張りにより、隆起としわが形成されます。 これまでのところ、他の惑星の核が冷えているという証拠はありません。
どんどん小さく
水銀は約45億年前に形成され始めました。 マリナー10号のデータを確認した後、科学者たちは、水星の直径がその時から2〜3 km（1.2〜1.9マイル）縮小したと信じていました。 しかし、コンピューターモデルを使用して、研究者は、10〜20 km（6.2〜12.4マイル）の範囲で、はるかに大きな削減が必要であると推定しました。 21世紀に、メッセンジャーから収集された情報は、収縮がコンピューターモデルとより一致していることを示しました：約11キロメートル、またはほぼ7マイル。