古生物学者は、何千年も前に地球の奥深くに埋められた化石を発掘して研究することで、地球上に生命がどのように存在していたかを学びます。 化石—かつて生きていた植物や動物の保存された残骸—は、大変動の出来事のために、または生物の自然な生と死のサイクルを通してしばしば形成されます。 これらを他の化石の種類とともに研究することで、生物とそれらが住んでいた条件についての証拠が提示されます。
TL; DR（長すぎる; 読んでいない）
化石—かつて生きていた植物や動物の保存された残骸—は、初期の植物、動物、人間がどのように存在していたかについての洞察を提供します。 それらから、古生物学者は、今日存在する種がはるか昔にどのように生き残ったかについての貴重な情報を収集することもできます。
絶滅した植物や動物
化石は、研究者が、絶滅や現代の種への進化に直面して以来、はるか昔に存在した植物や動物について学ぶのに役立ちます。 古生物学者は、遺体を発掘して研究することで、恐竜や剣歯虎について今日知っていることを学びました。 科学者は、その骨格構造に基づいて植物や動物がどのように見えるかをまとめ、動物が何を食べ、どこに住み、どのように死んだかを発見することができます。 化石は、人々が記録を保持し始めるずっと前に死んだために他の方法では発見されなかったかもしれない種の重要な記録を提供します。
進化の証拠
種は長期間にわたって進化し、変化は非常にゆっくりと発生する可能性があるため、ある種がどこで終わり、新しい種がどこから始まるかを知ることは困難です。 ただし、化石は空白を埋めるのに役立ちます。 化石を研究することにより、研究者は脚を発達させた最初の水陸両用生物を特定しました。これは、陸に生息するように進化した最初の種を見極めることにつながった発見です。 化石の研究はまた、進化の変化に影響を与えたいくつかの要因を特定することができます。 たとえば、急激な気候変動により、一部の種が完全に死滅したり、新しい環境に適応した種だけが生き残ることができる場合があります。
気候変動
化石の研究は、気候変動に関する情報も提供します。 たとえば、科学者たちは、彗星が地球に衝突したと理論付けました。これは、生命の状態を劇的に変化させ、恐竜を殺した出来事です。 気候の別の劇的な変化は氷河期につながり、それは多くの種を殺し、地球上の生命を変えました。 科学者は、発見された化石の年齢を特定し、化石を発見したのと同じ土壌層で見つかった他の手がかりを研究することによって、この情報を学びます。
古代の文化
人間の遺体や動植物の化石は、過去の人々がどのように暮らしていたかについての洞察を提供します。 古い人間の居住地の遺跡の近くからの動植物の化石は、人々が何を食べたか、彼らの道具と彼らの文化を示しています。 植物や動物の化石に病気の兆候が見られる場合、科学者はその時代の人々が同じ病気に苦しんでいた可能性があると推測することができます。 人々が何を食べたかを理解することは、彼らがハンターであり、食べ物を見つけるために旅行しなければならなかったかどうかなど、彼らがどのように生きたかについての情報も提供します。 化石層には、道具や陶器などの古代文化からの人工物も含まれる場合があります。